Un nouveau planéte rocheux, d'environ 1,9 fois la masse de la Terre, orbite autour d'une naine blanche à environ 4 200 années-lumière dans la Voie lactée. Cette découverte suggère que la Terre pourrait potentiellement survivre à la mort du Soleil en tant que point froid et isolé dans l'espace.
La naine blanche, qui était autrefois une étoile similaire au Soleil, a maintenant perdu une grande partie de sa masse et est considérablement plus faible qu'elle ne l'était lors de sa phase principale. Le planéte était probablement dans la 'zone habitable' avant la mort de l'étoile, semblable à l'orbite actuelle de la Terre autour du Soleil, mais orbite maintenant à une distance 2,1 fois plus grande.
Des astronomes, dirigés par Keming Zhang de l'Université de Californie, ont publié leurs résultats dans Nature Astronomy. Ils ont noté que bien que le Soleil finisse par s'étendre en géant rouge et perde ses couches externes, la survie de la Terre reste incertaine. Les modèles actuels suggèrent que, tandis que Vénus sera probablement engloutie, les chances de survie de la Terre pourraient être plus élevées que prévu.
Cette découverte marque la première fois qu'un planéte rocheux a été trouvé en orbite autour d'une naine blanche, élargissant notre compréhension de la survie planétaire dans des conditions extrêmes.