Des proliférations d'algues toxiques, une préoccupation croissante le long du fleuve Columbia, ont été observées sous forme de tapis algaux accrus à plusieurs sites récréatifs. Ces proliférations, causées par la croissance rapide de cyanobactéries, peuvent présenter des risques importants pour la santé des humains et des animaux. Le Benton-Franklin Health District (BFHD) a détecté des toxines en dessous des seuils récréatifs à Leslie Groves Swim Beach et Howard Amon Park. Bien que les prises d'eau des usines de traitement d'eau restent claires, la prudence est de mise, en particulier pour les propriétaires d'animaux de compagnie. Les responsables de la santé soulignent que la saison de pointe pour ces proliférations s'étend jusqu'au début octobre.
Les conditions idéales pour les proliférations d'algues nuisibles comprennent les températures extrêmes et les faibles niveaux d'eau. Les proliférations d'algues toxiques, également connues sous le nom d'algues bleu-vert, sont devenues une menace de plus en plus courante dans le fleuve Columbia, entraînant des décès chez les animaux et des préoccupations pour la santé humaine. Ces proliférations sont favorisées par les eaux chaudes, riches en nutriments et à faible courant, des conditions qui sont exacerbées par le changement climatique et les barrages fluviaux qui ralentissent le courant et augmentent la température de l'eau. Les cyanobactéries, la cause la plus fréquente des proliférations d'algues nuisibles en eau douce aux États-Unis, peuvent produire des toxines dangereuses qui peuvent rendre les gens et les animaux malades, voire les tuer. Les toxines courantes comprennent l'anatoxine-a, une neurotoxine qui affecte le système nerveux et peut entraîner la mort par asphyxie, et les microcystines, qui peuvent causer des dommages au foie et aux reins. Les animaux domestiques, en particulier les chiens, sont particulièrement vulnérables en raison de leur petite taille et de leur tendance à boire l'eau contaminée ou à lécher leur fourrure après avoir nagé. Des décès d'animaux ont été signalés dans la région des Tri-Cities, certains survenant en quelques minutes à quelques heures après l'exposition. Les responsables de la santé conseillent la prudence, en particulier pendant les mois les plus chauds, lorsque les proliférations sont les plus susceptibles de se produire. Le BFHD surveille activement la qualité de l'eau et publie des avis lorsque des niveaux de toxines dangereux sont détectés. Cependant, il est impossible de déterminer si une prolifération est toxique simplement en la regardant, et il est conseillé de rester à l'écart de toute eau qui semble trouble ou verte. La saison des proliférations d'algues toxiques s'étend généralement de la mi-août à octobre, atteignant son apogée en septembre. Les autorités sanitaires recommandent d'éviter tout contact avec l'eau en cas de doute. Les proliférations d'algues benthiques, qui adhèrent au fond des cours d'eau ou flottent en amas, sont également une préoccupation, car elles peuvent contenir des toxines nocives. Des décès de chiens liés à ces tapis algaux ont été signalés en 2024 et 2025. Les autorités conseillent aux propriétaires d'animaux de compagnie de rincer leurs animaux à l'eau propre après toute exposition potentielle et de consulter immédiatement un vétérinaire en cas de symptômes de maladie. Les humains peuvent également être affectés, présentant des symptômes tels que des engourdissements des lèvres, des picotements dans les doigts et les orteils, et des vertiges. Les agences de santé continuent de surveiller la situation et de fournir des mises à jour au public, soulignant l'importance de la vigilance pendant la saison des proliférations d'algues.