L'eau a commencé à s'échapper du barrage de glace de Suicide Basin, un lac glaciaire formé par le glacier Mendenhall en Alaska. Cet événement, connu sous le nom de "jökulhlaup" ou inondation par déversement glaciaire, est une préoccupation récurrente pour Juneau depuis 2011. Les autorités anticipent des inondations importantes le long de la rivière Mendenhall, avec des pics attendus tard dans la nuit de mardi à mercredi. Les résidents des zones à risque ont été avisés d'évacuer par mesure de précaution. Ce phénomène se produit lorsque la pression de l'eau accumulée dans le bassin submerge la capacité du glacier à retenir le liquide.
La libération d'eau dans le lac Mendenhall, puis dans la rivière, a déjà causé des dommages considérables aux propriétés lors d'événements passés. En réponse à la menace immédiate, un système de digues temporaires HESCO a été mis en place le long des berges pour protéger des centaines de propriétés, conçu pour atténuer des niveaux d'inondation similaires à ceux observés l'année précédente. En août 2024, une inondation sans précédent issue de Suicide Basin avait submergé des habitations et des infrastructures, déclenchant des déversements dangereux, des évacuations d'urgence et une réponse majeure des secours au niveau de l'État et du gouvernement fédéral. Cette expérience a façonné la préparation coordonnée de cette année.
Les glaciers d'Alaska sont parmi ceux qui fondent le plus rapidement au monde, une conséquence directe du changement climatique qui a réchauffé la région à un rythme deux fois supérieur à celui du reste des États-Unis. Ce réchauffement entraîne une élévation de la ligne de pluie-neige, ce qui diminue l'accumulation de neige sur les glaciers et affecte négativement leur bilan massique annuel. L'Alaska représente actuellement 25 % de la perte de glace des glaciers mondiaux, perdant environ 66,7 milliards de tonnes de glace chaque année. Si ce rythme se maintient, tous les glaciers de l'Alaska auront disparu dans environ 250 ans, avec une accélération de cette perte de glace déjà observée.
Pour faire face à cette menace récurrente, des mesures d'atténuation sont mises en œuvre. En plus des digues temporaires, des efforts de recherche et de surveillance sont continuellement déployés. Des relevés par drone et des recherches GPS sont effectués sur le glacier Mendenhall pour mieux comprendre la fréquence des inondations par déversement glaciaire depuis Suicide Basin. Ces études visent à estimer le volume de glace et d'eau dans le bassin, afin de fournir des estimations aussi précises que possible du volume d'eau. Les données collectées permettent d'affiner les modèles de flux glaciaire pour mieux prévoir les risques futurs.
La ville et le borough de Juneau, ainsi que le Conseil central des tribus indiennes Tlingit et Haida d'Alaska, ont émis des déclarations d'urgence coordonnées pour anticiper une potentielle inondation record. Ces déclarations permettent la mobilisation précoce des ressources et l'activation de permis accélérés pour les travaux d'urgence sur les berges, renforçant ainsi la coordination inter-agences et les alertes publiques. Les autorités sont confiantes dans le système d'atténuation des inondations HESCO récemment installé le long de la rivière Mendenhall, tout en soulignant que la sécurité publique reste la priorité absolue.