Le cycle solaire est un phénomène périodique où le soleil traverse un cycle d'activité d'environ 11 ans, passant d'une phase calme à une phase très active. Pendant la phase calme, les taches solaires et les éruptions solaires sont minimales. À mesure que le cycle progresse, l'activité solaire augmente, atteignant un pic connu sous le nom de maximum solaire. Cette période est caractérisée par une augmentation des taches solaires, des éruptions solaires et des éjections de masse coronale - des éruptions significatives de plasma et de champs magnétiques dans l'espace.
Le cycle solaire actuel, désigné comme Cycle 25, dépasse les attentes des scientifiques. En mai 2024, l'activité solaire a atteint une telle intensité qu'elle a déclenché la tempête géomagnétique la plus forte en deux décennies. Ce phénomène a même permis aux observateurs dans des zones avec peu de pollution lumineuse de voir l'aurore boréale. Au début de ce mois, une autre tempête solaire puissante a eu un impact sur la Terre. Bien que ces événements soient spectaculaires, les scientifiques indiquent que de tels incidents ne sont pas inhabituels lors des pics solaires. Lisa Upton, scientifique en chef à l'Institut de recherche du Sud-Ouest et co-présidente du panel international de prévision du cycle solaire, a déclaré : 'Bien que nous ayons observé plusieurs tempêtes significatives, elles restent dans le cadre de ce que nous pouvons attendre lors d'une phase maximale.' La NASA et la NOAA prévoient davantage de telles tempêtes dans les mois à venir.
L'augmentation de l'activité solaire influence non seulement la formation des aurores, mais pose également des risques pour divers systèmes technologiques sur Terre. La navigation GPS, les communications radio et les réseaux électriques peuvent subir des perturbations en raison d'éruptions intenses de radiation solaire et d'énergie magnétique. Les astronautes dans l'espace pourraient également être affectés par une activité solaire accrue. Avec la NASA prévoyant d'envoyer des astronautes sur la lune dans les années à venir, comprendre les pics solaires devient crucial.
La NASA et la NOAA se préparent actuellement à ces événements. En décembre de cette année, la sonde solaire Parker de la NASA fera son approche la plus proche du soleil à ce jour. Cette mission est essentielle pour améliorer notre compréhension de la météo solaire. Lancée en 2018, la sonde a passé plusieurs fois près du soleil, se rapprochant progressivement. En 2021, elle a traversé la couronne du soleil, l' 'atmosphère' surchauffée entourant notre étoile. C'est également l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide de l'histoire. Lorsque la sonde atteindra son approche la plus proche du soleil en 2025, elle atteindra une vitesse de 690 000 kilomètres par heure.