Le Vendée Globe 2024 n'est pas qu'une course ; c'est un laboratoire flottant. Le skipper Paul Meilhat, malgré des conditions difficiles au large de l'Uruguay, utilise un microscope automatisé à plancton de pointe à bord de son navire. Cet appareil sophistiqué fait partie d'une initiative plus large où les concurrents transforment leurs bateaux en stations de recherche pour explorer la biodiversité de l'océan Austral.
Le microscope pompe de l'eau de mer devant un laser pour détecter le phytoplancton, essentiel pour les chaînes alimentaires marines. Chaque détection déclenche une caméra qui capture des images de cellules individuelles de plancton. À mi-parcours, Meilhat avait déjà collecté près d'un million de photos, contribuant ainsi à notre compréhension de la vie marine.
Cette initiative est soutenue par la Fondation Tara Océan, qui étudie les écosystèmes océaniques depuis plus de 20 ans. Leurs expéditions précédentes ont révélé plus de 100 000 nouvelles espèces d'algues unicellulaires et des données génétiques étendues, soulignant les vastes inconnues de la diversité marine.
De plus, la moitié des participants du Vendée Globe déploient des flotteurs Argo, des robots autonomes qui mesurent la température et la salinité de l'océan à des profondeurs allant jusqu'à 2000 mètres. Ces données sont vitales pour prédire les courants océaniques et la météo côtière, améliorant notre compréhension des dynamiques océaniques.
Ces avancées soulignent le rôle crucial du plancton dans la régulation des cycles du carbone et la lutte contre le changement climatique, rendant cette recherche inestimable.