Les Açores, un archipel autonome portugais, ont récemment approuvé une législation pour créer le plus grand réseau de zones marines protégées (ZMP) de l'Atlantique Nord, couvrant 287 000 kilomètres carrés (environ 110 800 milles carrés). Cette initiative vise à protéger 30 % de l'océan entourant l'archipel.
La moitié du réseau de ZMP est désignée comme 'entièrement protégée', interdisant les activités extractives comme la pêche, tout en permettant des activités réglementées telles que la plongée et le tourisme marin. Les zones 'hautement protégées' autorisent des activités à faible impact, y compris la pêche à la ligne, équilibrant conservation et opportunités économiques dans le tourisme et l'économie bleue.
Des expéditions scientifiques menées en 2016 et 2018 ont cartographié plus de 21 469 km² (8 289 milles carrés) de fond marin, révélant plus de 300 monts sous-marins qui soutiennent des coraux et des éponges vulnérables. La région sert de corridor de biodiversité crucial pour les espèces marines migratrices, reliant les écosystèmes entre les Amériques, l'Europe et l'Afrique.
Ce réseau de ZMP améliore non seulement la résilience écologique contre des menaces telles que la pollution et la surpêche, mais positionne également les Açores comme un leader dans les efforts mondiaux de conservation, contribuant à l'objectif de protéger 30 % des terres et des océans de la planète d'ici 2030.