Une étude novatrice publiée en septembre 2025 dans Nature Communications révèle que de nombreuses espèces végétales européennes naturalisées à l'étranger partagent des caractéristiques communes avec celles qui prospèrent dans leurs régions d'origine. Cette recherche suggère que ces traits favorisent leur succès à l'échelle planétaire.
L'analyse de données provenant de dix pays européens a identifié des caractéristiques récurrentes chez les plantes prospérant dans de nouveaux environnements. Ces traits incluent une grande taille, une adaptabilité généraliste, une forte compétitivité et une préférence pour les sols riches en nutriments. Ces facteurs semblent être des moteurs clés de leur expansion, tant au niveau national qu'international. Des études antérieures sur la naturalisation des plantes horticoles avaient déjà souligné l'importance de la résistance au froid et de la taille pour l'établissement dans de nouveaux environnements. De plus, les espèces dotées de mécanismes de dispersion efficaces, qu'ils soient liés au vent ou aux animaux, montrent une probabilité accrue de naturalisation.
À l'inverse, les espèces végétales en déclin dans leurs aires de répartition natives réussissent rarement à s'établir en territoire étranger. Cette observation est précieuse pour prédire quelles espèces pourraient présenter un risque d'invasion, aidant ainsi les efforts de conservation et la protection de la biodiversité indigène. Les espèces introduites précocement en Europe et capables de croître rapidement, souvent originaires d'Asie ou d'Amérique, sont qualifiées de "super-envahisseurs". Ces espèces, particulièrement celles d'origine extra-européenne, peuvent posséder des propriétés biologiques favorisant une croissance rapide au détriment de mécanismes de défense moins développés, soutenant l'hypothèse de la libération de l'ennemi.
Les implications de ces découvertes sont considérables pour la gestion de la biodiversité et la planification de la conservation. Comprendre les traits qui sous-tendent le succès de l'expansion des plantes européennes permet d'anticiper les risques d'invasion et de développer des stratégies ciblées pour protéger les écosystèmes indigènes. La tendance observée pour les plantes à favoriser les sols riches en nutriments et à être des généralistes adaptables suggère que les environnements perturbés ou anthropisés sont particulièrement vulnérables à leur colonisation. Le changement climatique pourrait exacerber cette tendance, en créant des conditions plus favorables pour certaines espèces dans de nouvelles régions d'Europe, comme le montrent des recherches indiquant une augmentation du risque de naturalisation pour les plantes ornementales européennes avec le réchauffement climatique.
L'accent mis sur la conservation de la flore européenne, tel que souligné par la Stratégie Européenne pour la Conservation des Plantes, réaffirme l'importance de ces recherches pour sauvegarder la richesse végétale du continent face aux défis environnementaux actuels et futurs.