Des chercheurs de l'Université de Coimbra ont découvert un fossile d'une nouvelle espèce de fougère, nommée Acitheca machadoi, à Anadia, dans le district d'Aveiro, au Portugal. Cette découverte remarquable, datant de 300 millions d'années, présente des sporanges préservés en trois dimensions avec des spores encore en place, fournissant des informations vitales sur la vie végétale ancienne et les conditions climatiques.
Le fossile appartient à la famille éteinte des Psaroniaceae et se caractérise par ses sporanges allongés. La découverte a été réalisée dans les formations géologiques d'Anadia par l'équipe du Centre de Géosciences (CGEO), dirigée par le paléobotaniste Pedro Correia.
Notamment, Acitheca machadoi est dédié à Gil Machado, un spécialiste de la palynologie paléozoïque, qui a étudié en profondeur la stratigraphie du Bassin carbonifère de Buçaco, où le fossile a été trouvé. Cette préservation exceptionnelle est rare dans le registre fossilisé, en particulier au cours de la période carbonifère.
La co-auteure Sofia Pereira suggère que la petite taille des sporanges pourrait indiquer des adaptations à des conditions plus sèches pendant la période carbonifère. Cela reflète une tendance plus large au changement climatique, marquant la transition des conditions humides aux conditions sèches qui a commencé à cette époque géologique.
Avec moins de dix espèces connues dans le monde, la découverte d'Acitheca machadoi au Portugal soulève des questions sur la sous-estimation potentielle de sa diversité à l'échelle mondiale. Les résultats ont été publiés dans la revue Review of Palaeobotany and Palynology.