Pando, un organisme colossal situé dans l'Utah, aux États-Unis, est considéré comme l'entité vivante la plus ancienne de la Terre, avec un âge estimé entre 16 000 et 80 000 ans. Bien qu'il puisse sembler être un bosquet typique de peupliers, Pando est en réalité une rareté biologique remarquable.
Composé de pousses clonales génétiquement identiques émergeant d'un système racinaire partagé, Pando est un seul organisme qui a survécu depuis la dernière période glaciaire, s'adaptant aux changements climatiques et géologiques au fil des millénaires. Pesant environ 13 millions de tonnes, il est non seulement le plus grand organisme au monde, mais aussi l'un des plus lourds et des plus longs à vivre.
Déterminer l'âge exact de Pando a posé des défis aux scientifiques. Une équipe de recherche de l'Université de Chicago a analysé plus de 500 échantillons d'ADN provenant de différentes parties de l'organisme pour retracer les mutations génétiques accumulées. Ces résultats, associés à l'analyse de pollens fossiles, suggèrent que Pando existait lorsque les humains chassaient les mammouths, voire avant que notre espèce ne quitte l'Afrique.
Contrairement aux arbres individuels qui se reproduisent sexuellement, Pando se régénère de manière asexuée. Si une pousse meurt, le système racinaire produit de nouvelles tiges, permettant à cet organisme de se perpétuer indéfiniment, à condition que les conditions environnementales restent favorables. Cependant, Pando fait face à des menaces significatives pour sa survie.
Les jeunes pousses sont consommées par des cerfs et du bétail, entravant la régénération. L'absence de prédateurs naturels comme les loups et les pumas a exacerbé ce problème. De plus, Pando lutte contre des maladies et la dégradation naturelle de son système racinaire, les images aériennes révélant un déclin progressif dans certaines zones.
Malgré ces défis, Pando joue un rôle crucial dans l'écosystème local en conservant le sol, en retenant l'eau et en stockant le carbone, contribuant ainsi à la stabilité environnementale. Il sert également d'habitat et de source de nourriture pour diverses espèces animales et végétales.
Les écologistes travaillent activement à sauver Pando, mettant en œuvre des mesures telles que des clôtures pour protéger les jeunes pousses du pâturage et réintroduisant des mécanismes de contrôle naturels, y compris des prédateurs.