Une découverte paléontologique révolutionnaire en Australie a révélé une nouvelle espèce d'araignée ancienne, Megamonodontium mccluskyi, qui a vécu pendant l'époque miocène. Selon des rapports du Zoological Journal of the Linnean Society, cet arachnide, mesurant cinq fois plus que son plus proche parent contemporain, marque une avancée significative dans la compréhension de l'évolution des araignées sur le continent australien.
Le fossile, l'un des quatre seuls restes d'araignées fossilisé trouvés en Australie, a été découvert sur le site paléontologique de McGraths Flats, datant d'environ 11 à 16 millions d'années. Cette découverte souligne la diversité de la faune préhistorique et fournit des informations précieuses sur les changements climatiques et géographiques qui ont façonné l'Australie au fil des millénaires.
Megamonodontium mccluskyi, appartenant à la famille des Barychelidae, est connue pour sa capacité à construire des terriers piégés. Cette découverte permet aux chercheurs de mieux comprendre l'histoire évolutive des araignées en Australie.
Mesurant environ 50 millimètres de long, cette araignée est le deuxième fossile d'araignée le plus grand enregistré au monde et le plus grand trouvé en Australie. Sa découverte est cruciale pour comprendre la variété d'espèces qui ont autrefois habité le continent.
Au cours du Miocène, l'Australie était caractérisée par un climat tropical, contrastant fortement avec les conditions arides prédominantes aujourd'hui. L'extinction de cette araignée est liée à des transformations climatiques qui ont conduit à la perte d'habitats de forêts tropicales. Des analyses phylogénétiques suggèrent une divergence significative des araignées mygalomorphes pendant cette période, reflétant l'impact des changements environnementaux.
Les découvertes de fossiles d'araignées sont rares en raison de leur décomposition rapide après la mort. La plupart des restes d'araignées datent de la période Dévonienne, tandis que le plus grand fossile d'araignée connu, Jurassica nephila, provient de la période Jurassique et mesure environ 15 centimètres.
Le défi de la fossilisation provient de la nature à corps mou des arthropodes, comme les araignées, qui manquent de parties dures facilitant la préservation.