Le lac Enigma en Antarctique, situé sous la glace dans le pays de Victoria, a révélé un écosystème caché. Autrefois considéré comme complètement gelé, le lac contient une couche d'eau douce peuplée de micro-organismes divers.
Des chercheurs ont mené une expédition de novembre 2019 à janvier 2020, utilisant un radar à pénétration de sol pour découvrir au moins 12 mètres d'eau liquide sous la glace. Par la suite, ils ont foré la glace et déployé une caméra pour explorer les profondeurs du lac.
Pour comprendre l'origine de l'eau, l'équipe a analysé sa composition chimique. Étant donné les faibles précipitations et les taux d'évaporation élevés de la région, ils ont conclu que l'eau du lac est reconstituée par le glacier Amorphe à travers un chemin souterrain inconnu.
Malgré son isolement de l'atmosphère, le lac Enigma abrite plusieurs types de vie microbienne. Le fond du lac est couvert de tapis microbiens, certains organismes étant photosynthétiques, ce qui entraîne une forte concentration d'oxygène dissous.
Les chercheurs ont observé que ces tapis formaient des structures uniques, y compris des revêtements fins et épineux et de grandes formations amorphes ressemblant à des structures d'arbres, atteignant des hauteurs allant jusqu'à 40 cm et des diamètres de 50 à 60 cm.
Parmi les résidents microbiens, on trouvait plusieurs espèces de Patescibacteria, qui ne prospèrent généralement pas dans des conditions d'oxygène élevé. Leur présence suggère qu'ils pourraient avoir développé des adaptations métaboliques uniques pour survivre dans cet environnement extrême.
Cette découverte souligne la complexité des réseaux alimentaires dans les lacs constamment recouverts de glace, révélant des relations symbiotiques et prédatrices auparavant non reconnues. Des environnements similaires au lac Enigma pourraient exister sur des lunes glacées comme Europe ou Encelade, offrant potentiellement des aperçus sur la vie microbienne extraterrestre.