Des découvertes récentes au Brésil suggèrent que les premiers humains ont vécu aux côtés de paresseux géants pendant des milliers d'années, remettant en question la croyance selon laquelle l'arrivée des humains a conduit à l'extinction rapide de ces créatures massives.
Des recherches sur le site archéologique de Santa Elina, dans le centre du Brésil, indiquent que les os de paresseux géants montrent des signes de manipulation humaine. Ces paresseux, qui parcouraient autrefois l'Alaska à l'Argentine, auraient pu avoir leurs structures osseuses, appelées ostéodermes, utilisées à des fins décoratives.
Mírian Pacheco, chercheuse à l'Université de São Paulo, a découvert que des fossiles de paresseux, datés d'environ 27 000 ans, présentent des preuves d'altération intentionnelle, suggérant qu'ils étaient utilisés comme bijoux ou ornements. Ce calendrier précède les estimations précédentes de l'arrivée humaine en Amérique de plus de 10 000 ans.
Les découvertes de Pacheco, ainsi que d'autres recherches récentes, indiquent que les humains ont pu coexister avec ces animaux pendant au moins 10 000 ans, plutôt que de provoquer leur extinction peu après leur arrivée.
Alors que la culture Clovis, identifiée par des artefacts datés d'environ 11 000 à 13 000 ans, était autrefois considérée comme la première présence humaine en Amérique, de nouvelles preuves provenant de sites comme Monte Verde au Chili et Arroyo del Vizcaíno en Uruguay suggèrent une activité humaine plus ancienne.
L'étude des os fossilisés et des changements chimiques a fourni des informations sur le moment de l'interaction humaine avec ces animaux anciens. L'équipe de Pacheco a déterminé que les modifications des ostéodermes de paresseux se produisaient peu après la mort des animaux, écartant la possibilité de travailler avec des fossiles beaucoup plus anciens.
Bien que le débat sur le moment exact de l'arrivée humaine en Amérique se poursuive, il est évident que les premiers humains n'ont pas immédiatement conduit à l'extinction de la grande faune qu'ils ont rencontrée, comme on le pensait auparavant.