Des scientifiques ont découvert qu'une 'plante alien' identifiée pour la première fois près d'une ville fantôme de l'Utah il y a 55 ans ne fait partie d'aucune famille ou genre reconnu actuellement.
Les paléontologues ont initialement découvert des spécimens de feuilles fossilisées de la plante en 1969, la nommant Othniophyton elongatum, ce qui se traduit par 'plante alien.' À l'époque, les chercheurs croyaient que l'espèce éteinte pouvait être liée au ginseng.
Cependant, une analyse récente a remis en question cette hypothèse. Steven Manchester, conservateur de paléobotanique au Florida Museum of Natural History et expert des fossiles de l'Utah, a trouvé un fossile de plante non identifié en examinant la collection de paléobotanique de l'Université de Californie, Berkeley. Ce fossile bien conservé provenait de la même région que les feuilles de la plante alien.
L'équipe de recherche de Manchester a analysé les fossiles et a conclu qu'ils appartenaient à la même espèce de plante, comme détaillé dans leur étude publiée le 9 novembre dans le journal Annals of Botany.
Les deux spécimens fossiles ont été excavés de la formation de Green River dans l'est de l'Utah, près de l'ancienne ville de Rainbow. Environ 47 millions d'années auparavant, lorsque ces plantes prospéraient, la région était un vaste écosystème lacustre près de volcans actifs. La combinaison de sédiments lacustres et de cendres volcaniques a contribué à la préservation exceptionnelle des restes de poissons, de reptiles, d'oiseaux et de plantes.
Les chercheurs ont examiné les caractéristiques physiques des deux fossiles et ont cherché des familles de plantes vivantes ayant des traits similaires. Contrairement à la découverte de 1969, le spécimen de l'UC Berkeley comprenait des feuilles, des fleurs et des fruits, qui semblaient très différents de ceux des plantes apparentées au ginseng. En fait, l'équipe n'a pas pu faire correspondre les fossiles à l'une des plus de 400 familles de plantes à fleurs qui existent aujourd'hui ou à des familles éteintes connues.
Lorsque les scientifiques ont analysé les fossiles originaux en 1969, ils ne disposaient que de spécimens de feuilles, ce qui les a amenés à théoriser que la structure des feuilles présentait des similitudes avec les plantes de la famille du ginseng. Avec les détails supplémentaires fournis par le nouveau fossile, les chercheurs ont obtenu une meilleure compréhension de l'apparence de la plante et ont écarté la connexion avec le ginseng, mais ils sont restés incapables de classer la famille de la plante.
Quelques années plus tard, des avancées en microscopie et en technologie d'intelligence artificielle au Florida Museum of Natural History ont permis des examens encore plus détaillés des fossiles de plantes. Des micro-impressions de petites graines en développement ont été observées dans les fruits du fossile. L'équipe de recherche a également identifié des étamines—organes reproducteurs mâles des fleurs—qui se détachent généralement après la fécondation.
Manchester a noté : 'En général, les étamines tombent au fur et à mesure que le fruit se développe. Ce spécimen est inhabituel en ce sens qu'il conserve les étamines tout en ayant des fruits matures avec des graines prêtes à être dispersées. Nous n'avons pas vu cela dans aucune espèce moderne.'
Malgré la comparaison de ces caractéristiques avec des familles éteintes, aucune correspondance n'a été trouvée. La formation de Green River a déjà produit d'autres fossiles de plantes énigmatiques, tels que des fruits de Bonanzacarpum et des feuilles de Palibinia, qui ont également intrigué les scientifiques et ont conduit à l'identification de groupes éteints.