Un continent perdu connu sous le nom de Grande Adrienne a été identifié sous le sud de l'Europe. Ce continent s'est formé il y a environ 240 millions d'années, se séparant du supercontinent Gondwana, qui comprenait l'Afrique, l'Antarctique, l'Amérique du Sud et l'Australie.
La Grande Adrienne s'étendait sur une vaste zone allant des Alpes modernes à l'Iran et consistait probablement en une chaîne d'îles ou d'archipels. La découverte a été faite par une équipe de recherche dirigée par Duve van Hinsbergen de l'Université d'Utrecht.
Pendant plus d'une décennie, des scientifiques ont analysé des formations rocheuses qui faisaient autrefois partie de la Grande Adrienne, maintenant dispersées dans environ 30 pays. Ils ont combiné des données provenant de diverses cartes géologiques et histoires pour créer un tableau complet.
La Grande Adrienne était située sur la plaque tectonique africaine, qui s'est lentement subductée sous la plaque eurasienne. Il y a environ 100-120 millions d'années, cette plaque est entrée en collision avec l'Europe, provoquant l'enfoncement de certaines parties dans le manteau terrestre. Cependant, certaines roches sont restées à la surface, formant des chaînes de montagnes comme les Alpes, permettant aux géologues de les identifier.
L'équipe de recherche a examiné des minéraux magnétiques formés par des bactéries anciennes dans ces roches. Ces bactéries créent des particules magnétiques pour s'orienter dans le champ magnétique terrestre, et après leur mort, ces minéraux restent dans les sédiments, se transformant en pierre. L'orientation de ces minéraux indique un déplacement significatif des roches sur des centaines de millions d'années.
De plus, les scientifiques ont collecté des fragments de roches qui faisaient autrefois partie d'un tout, comme des ceintures volcaniques ou des récifs coralliens. Les déplacements tectoniques ont dispersé ces roches comme des morceaux d'un puzzle que les chercheurs visaient à réassembler.
Le résultat de ce travail comprend des cartes détaillées montrant comment la Grande Adrienne s'est déplacée vers le nord et s'est courbée avant de percuter l'Europe.
Les chercheurs prévoient maintenant de reconstruire d'autres plaques perdues, y compris celles du Pacifique, avec l'intention de continuer leurs investigations à l'avenir.