Le rythme de la fonte des glaces en Antarctique a considérablement augmenté depuis les années 1990, ce qui représente une menace croissante pour les populations côtières du monde entier. Des études montrent que les calottes glaciaires perdent actuellement environ 370 milliards de tonnes de glace par an, contribuant ainsi de manière substantielle à l'élévation du niveau de la mer.
Cette fonte accélérée est principalement attribuée à l'augmentation des températures mondiales, les niveaux actuels étant supérieurs d'environ 1,2 degré Celsius aux niveaux préindustriels. Même si le réchauffement est limité à 1,5 degré Celsius, plusieurs mètres d'élévation du niveau de la mer peuvent encore se produire, entraînant des dommages considérables aux communautés côtières et insulaires. On estime qu'environ 230 millions de personnes vivent à moins d'un mètre du niveau de la mer, ce qui les rend particulièrement vulnérables.
Certains chercheurs suggèrent qu'un objectif plus proche de 1 degré Celsius est nécessaire pour prévenir des pertes importantes de calottes glaciaires. Bien qu'un retour aux températures préindustrielles puisse éventuellement permettre aux calottes glaciaires de se reconstituer, ce processus pourrait prendre des siècles. Les terres perdues à cause de l'élévation du niveau de la mer due à la fonte des calottes glaciaires peuvent être submergées de façon permanente, ce qui souligne l'urgence de s'attaquer au changement climatique et à son impact sur l'Antarctique.