Le tourisme en Antarctique a connu une augmentation spectaculaire, avec près de 125 000 visiteurs pendant la saison 2023-2024, un bond significatif par rapport aux 8 000 du milieu des années 1990. Cette augmentation est comparable à l'affluence que connaissent certains sites naturels français très prisés, comme les Calanques.
Les projections estiment que le nombre annuel de touristes pourrait atteindre 452 000 d'ici 2033-2034, visitant principalement la péninsule Antarctique via des navires de croisière. Cette situation rappelle les débats autour de la régulation des croisières à Venise, où l'équilibre entre tourisme et préservation du patrimoine est fragile.
Cet essor du tourisme soulève des préoccupations environnementales majeures, incitant la Réunion consultative du Traité sur l'Antarctique (RCTA) à former un groupe de travail pour réglementer le tourisme et atténuer les impacts tels que la perturbation de la faune et la pollution. Un enjeu similaire se pose pour la protection des espèces menacées dans les Pyrénées, où le tourisme de montagne doit être géré avec précaution.
L'Association internationale des tour-opérateurs antarctiques (IAATO) joue un rôle clé dans la promotion d'un tourisme responsable en Antarctique. Les membres de l'IAATO adhèrent à des directives opérationnelles strictes pour minimiser l'impact environnemental. Ces directives comprennent la limitation du nombre de visiteurs sur chaque site, la garantie d'une gestion appropriée des déchets et la prévention des perturbations de la faune. L'IAATO souligne également l'importance d'éduquer les visiteurs sur l'environnement antarctique et sa fragilité. Les meilleures pratiques promues par l'IAATO comprennent des briefings avant le voyage pour les passagers, des procédures d'exploitation détaillées spécifiques au site et une surveillance régulière des impacts environnementaux. Les déclarations de l'IAATO soulignent constamment la nécessité de pratiques touristiques durables pour protéger l'écosystème unique de l'Antarctique, un impératif qui résonne avec les efforts déployés en France pour promouvoir un tourisme plus vert et respectueux de l'environnement.