Les papillons de nuit s'orientent grâce aux étoiles

Une étude récente publiée dans Nature révèle que le papillon bogong australien (Agrotis infusa) utilise le ciel nocturne pour se diriger lors de sa migration annuelle d'environ 1 000 kilomètres. Cela en fait la première espèce d'invertébrés connue pour utiliser les étoiles pour s'orienter sur de si longues distances. Chaque printemps, des milliards de papillons bogong nocturnes fuient la chaleur du sud-est de l'Australie en migrant vers des grottes fraîches dans les Alpes australiennes. Ils y restent jusqu'à l'automne, puis retournent dans leurs habitats d'origine pour se reproduire et mourir. Les scientifiques ont longtemps spéculé sur les méthodes de navigation de ces papillons, supposant auparavant qu'ils utilisaient le champ magnétique terrestre et des repères visuels. Dans la nouvelle étude, des papillons ont été capturés au début de leur migration et placés dans un simulateur de vol qui imitait le ciel nocturne tout en bloquant le champ magnétique. Lorsque le ciel nocturne était affiché correctement, les papillons volaient dans la bonne direction. Lorsque les constellations étaient perturbées, ils se désorientaient. L'activité cérébrale a montré que des orientations spécifiques du ciel nocturne déclenchaient des réponses dans le cerveau des papillons. Bien qu'il ne soit toujours pas clair quelles caractéristiques spécifiques du ciel nocturne les papillons utilisent – comme la Voie lactée ou certaines nébuleuses – cette découverte met en évidence les compétences de navigation avancées de ces petits insectes. Cela s'ajoute à un nombre croissant d'exemples d'animaux utilisant des indices célestes pour la navigation, un phénomène précédemment observé chez les oiseaux et les bousiers. Il est remarquable qu'un animal avec un volume cérébral inférieur à un grain de riz soit capable d'utiliser le ciel nocturne pour la navigation, selon l'auteur de l'étude David Dreyer de l'université de Lund en Suède. Ces résultats soulignent la complexité et l'adaptabilité du papillon bogong et contribuent à notre compréhension des diverses stratégies de navigation dans le monde animal.