Les naturalistes croyaient autrefois que les reptiles comme les lézards et les serpents s'appuyaient principalement sur la vue et l'odorat, leurs oreilles internes servant principalement à l'équilibre. Cependant, de nouvelles recherches révèlent une capacité surprenante : l'organe d'équilibre d'un gecko détecte également les vibrations du sol.
Cette découverte, axée sur le gecko tokay, réécrit une partie de l'histoire évolutive de l'ouïe. Elle suggère qu'une ancienne voie vibratoire, auparavant négligée, n'a jamais disparu lorsque les vertébrés sont passés sur terre.
Les chercheurs ont enregistré les signaux nerveux dans le saccule, une poche remplie de liquide dans le crâne du gecko, tout en délivrant des secousses à basse fréquence. Le saccule a réagi, indiquant un second canal sonore pour les tremblements, distinct du tympan.
« L'oreille, telle que nous la connaissons, entend les sons aériens. Mais cette ancienne voie interne, qui est typiquement liée à l'équilibre, aide les geckos à détecter les vibrations qui se propagent à travers des milieux tels que le sol ou l'eau », a expliqué la co-auteure de l'étude, Catherine Carr, professeure émérite de biologie à l'Université du Maryland.
L'étude, publiée dans Current Biology, a également trouvé une autoroute vibratoire dédiée dans le cerveau du gecko, le noyau vestibularis ovalis. Des structures similaires chez les serpents et le sphénodon suggèrent un plan sensoriel partagé chez les reptiles.
Cette recherche souligne que de nombreux serpents et lézards peuvent communiquer par des signaux vibratoires. Cela change la façon dont les scientifiques pensent la perception animale. D'autres animaux, comme les serpents des sables du désert et les jeunes tortues, peuvent également utiliser cette voie sensorielle.
Le sens vibratoire du gecko aurait pu être transporté à terre par les premiers tétrapodes. Les résultats de l'étude pourraient influencer les thérapies pour les troubles de l'équilibre et inspirer de nouvelles conceptions pour les capteurs de tremblement de terre.
En comprenant comment les geckos perçoivent les vibrations, les scientifiques découvrent une mosaïque sensorielle qui remonte à des centaines de millions d'années.