Des scientifiques ont identifié 22 expressions faciales distinctes chez les chevaux, offrant de nouvelles perspectives sur le comportement et la communication équins. L'étude, menée dans un centre équin à Winchester, Hampshire, a utilisé un système informatique pour suivre les mouvements musculaires précis sur les visages des chevaux.
Les chercheurs ont classé ces expressions en quatre groupes : jeu, amical, alerte et agressif. Les chevaux joueurs ouvraient souvent la bouche, comme les primates et les carnivores pendant le jeu. D'autres signes d'enjouement comprenaient le blanc des yeux visible, les oreilles tournées et un menton relevé.
Un comportement agressif était indiqué par une tête baissée, des narines dilatées et des sourcils levés. Les chevaux alertes affichaient des oreilles pointées vers l'avant et un clignement des yeux accru, ajustant souvent la position de leur tête pour améliorer la vue ou l'odorat. L'amitié était plus subtile, avec un nez poussé vers l'avant comme principal indicateur.
Le Dr Leanne Proops de l'Université de Portsmouth, auteur de l'étude, a souligné l'importance de cette recherche. Elle fournit une nouvelle compréhension du comportement des chevaux, améliorant potentiellement les soins et les relations homme-animal. L'étude remet en question les hypothèses précédentes sur le comportement des chevaux, comme l'interprétation des oreilles aplaties uniquement comme de l'agression ou de la douleur.
La recherche souligne que les chevaux ont une gamme d'expressions faciales plus limitée que les humains ou les chiens. Cela est dû à moins de muscles émotifs. Les scientifiques recommandent une interprétation prudente des signaux faciaux, en évitant les hypothèses automatiques sur l'état émotionnel d'un cheval.