Un pacte, non écrit mais profond, a été scellé il y a 40 000 ans entre deux êtres d'espèces différentes : l'homme et le chien. Ce lien, tissé dans le tissu même de notre histoire, a transformé un loup ancestral en Canis Lupus Familiaris moderne. Certains scientifiques pensent que cette alliance a même joué un rôle crucial dans l'ascension de Homo sapiens parmi les autres hominidés.
S'enfoncer dans les racines de notre relation avec la créature que nous appelons "le meilleur ami de l'homme" révèle une histoire commune. Ce voyage dévoile notre propre passé, mettant en lumière la co-évolution de deux espèces qui se sont profondément influencées mutuellement pendant des millénaires.
« Le succès de cette relation découle d'une remarquable capacité à communiquer, et il est indéniable que les chiens se sont adaptés aux humains », explique Paola Valsecchi, professeure agrégée d'éthologie appliquée, de zoologie et de zoologie des vertébrés à l'Université de Parme. Son livre, "Attenti ai cani. Una storia di 40.000 anni" (Attention aux chiens : une histoire de 40 000 ans), éclaire les origines de cette amitié durable.
Dans une interview avec Kodami, Valsecchi déclare : « Personne ne sait avec certitude pourquoi cette relation est devenue si profonde. Nous pensions initialement qu'elle était apparue pendant la révolution néolithique, il y a environ 10 000 ans, lorsque les humains sont passés de chasseurs-cueilleurs à agriculteurs et éleveurs. » Cependant, des découvertes récentes ont réécrit ce récit.
« La capacité d'analyser l'ADN des chiens et des loups vivants, et en particulier l'ADN fossile ces dernières années, a radicalement changé notre compréhension. Il est probable que l'ancêtre du chien – un loup différent de ceux que nous voyons aujourd'hui – existait déjà à l'époque paléolithique, entre 40 000 et 33 000 ans. »
Les raisons exactes de cette connexion précoce entre les proto-chiens et nos ancêtres restent un sujet d'investigation scientifique. Les théories ont évolué depuis que Konrad Lorenz, le « père de l'éthologie », a proposé le bénéfice mutuel comme moteur. Son livre de 1950, "Man Meets Dog", a été remis en question par des recherches ultérieures.
Un texte essentiel dans l'étude de l'éthologie canine et du lien homme-chien est "Dogs" (2001), par les biologistes Lorna et Raymond Coppinger. Ils ont proposé des motivations alternatives pour la relation, notamment le "parasitisme", le "mutualisme" et le "commensalisme".
Comme l'a expliqué l'entraîneur canin Luca Spennacchio à Kodami : « Selon Coppinger, les chiens, d'un point de vue éthologique et écologique, sont des "parasites obligatoires". Cette catégorie englobe les espèces qui dépendent d'une autre pour survivre. Cette dépendance n'est pas réciproque. Bien que l'on puisse certainement être en désaccord avec les conclusions de Coppinger, elles sont notables et stimulantes. Il est clair que la relation entre nos deux espèces a été largement mutualiste (nous avons bénéficié l'un de l'autre). »
Alors que nous chérissons l'idée que les chiens nous ont choisis par sentiment, l'éthologie canine, qui s'est développée depuis le milieu du XXe siècle, révèle une histoire de co-évolution. Les chiens, contrairement à d'autres espèces, ont fait un choix stratégique pour survivre : être avec nous. Cela leur a demandé d'affiner leurs capacités exceptionnelles à nous comprendre, nous, les bipèdes, qui avons de plus en plus dominé la planète. Bien qu'opportuniste, leur choix nous a apporté un soutien indéfectible.
Les humains ont façonné les chiens pour répondre à nos besoins, des tâches de survie dans notre histoire primitive (la chasse et le charognage) aux rôles de travail spécialisés (depuis le XIXe siècle) et finalement à la création de "chiens de compagnie" pour notre bien-être et notre bonheur.
« Le succès de cette relation est indéniablement basé sur une remarquable capacité à communiquer », souligne Valsecchi. « Les chiens sont à l'écoute des humains et comprennent nos gestes. Ils peuvent même se connecter à un niveau émotionnel, ce que nous appelons "empathie". Ce mot est crucial dans la relation entre les humains et les chiens, qui vivent une contagion émotionnelle. Certains chercheurs ont fourni des preuves étayant la possibilité que les chiens se connectent émotionnellement avec les humains. »
Cette proximité, s'étendant sur des millénaires, a favorisé une interdépendance qui transcende le simple bénéfice mutuel. Une osmose émotionnelle certifiée existe entre les chiens et les humains. Nos battements de cœur se synchronisent, nous partageons le stress et ils nous reconnaissent par nos voix uniques.
Malgré notre familiarité avec les chiens, nous avons encore beaucoup à apprendre sur notre meilleur ami. Notre proximité nous a amenés à tenir Fido pour acquis. Alors qu'il s'est investi pleinement dans la compréhension de nous, les humains peinent à saisir ses sentiments et sa communication. Une étude récente de l'Institut de biologie de l'Université de Leipzig et de l'École de psychologie et de l'École des sciences naturelles de l'Université de Lincoln (Royaume-Uni) a révélé que nous surestimons notre capacité à identifier les émotions des chiens, en particulier certaines d'entre elles.
La science a fait des progrès significatifs au cours des 30 dernières années pour découvrir les fondements et l'importance de cette relation ancestrale. Alors que nous continuons à étudier la cognition canine, les émotions et les personnalités individuelles, la culture populaire persiste dans la croyance que les chiens n'existent que dans nos maisons et dépendent entièrement des humains. Cela est loin de la vérité : la grande majorité des chiens vivent de manière indépendante dans le monde, sans point de référence humain fixe. Comme les Coppingers eux-mêmes l'ont expliqué dans leur livre, les chiens originaux ne sont pas des chiens de race pure, mais plutôt les "chiens de village" ou les chiens de race mixte qui continuent de partager la planète avec les communautés humaines.