Des études récentes révèlent une tendance préoccupante pour les espèces d'eau douce, notamment les poissons et les invertébrés, avec près de 25 % à risque élevé d'extinction dans le monde.
La Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a évalué 23 496 espèces d'eau douce et a constaté que la pollution provenant de l'agriculture et de la sylviculture affecte de manière significative plus de la moitié de celles en danger.
Les habitats d'eau douce sont de plus en plus menacés par diverses activités humaines, y compris la conversion des terres pour l'agriculture, l'extraction d'eau et l'introduction d'espèces envahissantes. De manière alarmante, 35 % des zones humides du monde ont été perdues entre 1970 et 2015, un taux trois fois plus rapide que la perte des forêts.
Les grandes rivières souffrent également, avec 37 % de celles de plus de 1 000 km ne s'écoulant plus librement. Le plus grand nombre d'espèces menacées a été signalé dans des zones comme le lac Victoria en Afrique et le lac Titicaca en Amérique du Sud.
Les écosystèmes d'eau douce, couvrant moins de 1 % de la surface de la Terre, abritent plus de 10 % de toutes les espèces connues, y compris un tiers des vertébrés. Ces habitats sont cruciaux pour le contrôle des inondations, l'atténuation des changements climatiques et les moyens de subsistance de milliards de personnes.
Catherine Sayer, auteur principal de l'étude, a souligné que le manque de données sur la biodiversité d'eau douce ne devrait plus excuser l'inaction, car ces écosystèmes jouent un rôle vital dans le soutien à la fois de la nature et des populations humaines.