Une équipe de chercheurs a identifié une espèce de lézard unique, Diplolaemus vulcanus, adaptée aux altitudes extrêmes et aux terrains volcaniques dans la province de Neuquén, en Argentine. Cette découverte est le résultat d'études génétiques approfondies menées entre 2005 et 2011 dans les plaines volcaniques de Patagonie.
Initialement mal classifiés comme faisant partie d'une espèce existante, des analyses génétiques ultérieures ont révélé que ces lézards volcaniques représentent un groupe génétiquement distinct. L'étude publiée dans la revue Molecular Phylogenetics and Evolution le 16 décembre souligne l'importance de la recherche génétique pour découvrir la biodiversité.
Des caractéristiques physiques telles que des narines proéminentes et des museaux allongés ont été identifiées, confirmant la nouvelle espèce. Le Diplolaemus vulcanus peut atteindre jusqu'à 20 centimètres de long, avec un motif de couleurs marron et doré qui le camoufle dans son environnement rocheux.
Juan Vrdoljak, co-auteur de l'étude, a noté que, bien que peu de choses soient connues sur l'écologie de l'espèce, elle partage probablement des habitudes carnivores similaires à d'autres lézards de son genre, se nourrissant d'insectes et occasionnellement d'autres lézards.
On le trouve à des altitudes supérieures à 1 700 mètres dans la province de Neuquén, près de la frontière chilienne. L'espèce est nommée d'après Vulcain, le dieu romain du feu, reflétant sa préférence pour les terrains volcaniques. Cette découverte s'ajoute à des décennies de recherche du Groupe de Herpétologie Patagonique, qui a largement exploré la région et proposé de nombreuses hypothèses sur la diversité de la faune locale.
L'équipe a également signalé la possibilité d'autres espèces encore non décrites, soulignant l'importance des études génétiques et de terrain pour reconnaître la biodiversité dans des environnements extrêmes.