Les orques, ou épaulards, sont réputées pour leur intelligence et leur capacité de chasse, particulièrement évidente dans leur comportement récent au large du golfe de Californie au Mexique. Des chercheurs ont documenté comment ces puissants mammifères marins ont développé des stratégies spécialisées pour chasser les requins-baleines, la plus grande espèce de poisson au monde.
Bien que les requins-baleines soient des géants doux qui se nourrissent principalement de plancton, ils ont peu de prédateurs naturels. Cependant, les orques se sont révélées être des chasseurs redoutables. Erick Higuera, un biologiste marin impliqué dans la recherche, décrit leurs techniques de chasse comme semblables à celles de tireurs d'élite, montrant une remarquable organisation et des tactiques d'embuscade.
Les résultats renforcent l'idée que les orques sont les prédateurs apex de l'océan, capables de s'attaquer à certaines des plus grandes créatures de la mer. Higuera a observé ces orques pendant des années, notant leur capacité à coordonner des attaques au sein de groupes familiaux.
Dans une série de vidéos, les chercheurs ont vu un mâle orque nager autour d'un requin-baleine juvénile saignant, démontrant l'habileté des orques à étourdir leur proie en la percutant et en la retournant sur le dos, induisant un état connu sous le nom de « tonic immobility ». Cela permet aux orques de cibler le ventre du requin, où elles peuvent accéder à des parties nutritives comme le foie.
Ces stratégies de chasse complexes ne sont pas instinctives mais plutôt des comportements appris transmis de génération en génération, mettant en évidence un aspect culturel unique des familles d'orques. Différents groupes à travers le monde se sont spécialisés dans diverses proies, montrant l'adaptabilité et l'intelligence de ces mammifères marins.
En tant que prédateurs supérieurs, les orques ont un impact significatif sur les écosystèmes marins, souvent contraignant d'autres espèces, comme les grands requins blancs, à modifier leur comportement et leurs habitudes alimentaires en réponse à leur présence.