Pour la première fois, des scientifiques ont mesuré directement la portée auditive des baleines minke, découvrant que cette espèce peut détecter des sons à haute fréquence allant jusqu'à 90 kilohertz (kHz). Cette étude révolutionnaire révèle que les baleines minke ont une sensibilité auditive bien plus grande que ce qui était précédemment cru.
Les résultats suggèrent que les baleines à fanons, les plus grands mammifères de la planète, pourraient être encore plus affectées par le bruit océanique d'origine humaine que ce qui est actuellement reconnu. Historiquement, elles ont été exclues des considérations réglementaires en raison de portées auditives sous-estimées.
Des inquiétudes ont été soulevées concernant les impacts du bruit anthropique sur les mammifères marins, en particulier avec des événements de strandage de baleines liés à l'activité sonar navale. Par conséquent, des progrès significatifs ont été réalisés dans le développement de critères et de seuils pour évaluer les effets de ce bruit sur les mammifères marins.
Les chercheurs ont proposé d'utiliser les changements de comportement, les dommages auditifs et d'autres effets physiques comme indicateurs de l'impact du bruit. Cependant, établir des seuils clairs s'est avéré difficile en raison des réponses variées des différentes espèces de mammifères marins à l'exposition au bruit.
Les audiogrammes, qui illustrent la sensibilité auditive d'un animal, sont essentiels pour identifier les fréquences sonores qui affectent les mammifères marins. Bien que des audiogrammes existent pour au moins une espèce dans la plupart des grands groupes de mammifères marins, aucun n'a été créé pour les baleines à fanons.
Pour mieux comprendre comment le bruit océanique impacte les baleines à fanons, les chercheurs ont développé une méthode novatrice de capture et de relâche pour maintenir temporairement des baleines minke adolescentes (Balaenoptera acutorostrata) afin de réaliser des tests de potentiel évoqué auditif (AEP). Ces tests estiment la sensibilité auditive en mesurant les signaux électriques produits dans le cerveau en réponse au son.
En utilisant un canal naturel entre deux îles en Norvège et un système de barrières en filet, les chercheurs ont contenu deux baleines minke adolescentes pendant leur migration vers le nord. Contrairement à l'hypothèse selon laquelle les baleines à fanons sont exclusivement des spécialistes de l'audition à basse fréquence, l'étude a révélé que les baleines minke peuvent détecter des fréquences allant de 45 à 90 kHz, une gamme beaucoup plus large que ce qui était précédemment compris sur la base de leur anatomie de l'oreille et des fréquences de vocalisation.