Vocalisations des orangs-outans : des preuves de récursion remettent en question le caractère unique du langage humain

Des scientifiques ont découvert que les orangs-outans sauvages utilisent des vocalisations d'une complexité stratifiée, une méthode de communication auparavant considérée comme propre aux humains. Cette découverte suggère une origine évolutive plus ancienne pour ce type de communication. La recherche met en évidence les parallèles entre les méthodes de communication des orangs-outans et des humains.

La similarité est illustrée par le concept de « récursion », illustré par la phrase « C'est le chien qui a couru après le chat qui a tué le rat qui a mangé le fromage ». Cette phrase démontre une complexité stratifiée grâce à des phrases verbe-nom répétées comme « a couru après le chat » et « a mangé le fromage ». La récursion implique l'intégration d'éléments de langage pour former des pensées ou des phrases compréhensibles, permettant des messages infinis d'une complexité croissante.

L'analyse des cris d'alarme des femelles orangs-outans de Sumatra a révélé une structure rythmique avec auto-intégration sur trois niveaux. Les sons individuels se combinent en petites combinaisons (première couche), qui se regroupent en séquences plus importantes (deuxième couche), et ces séquences forment des séries encore plus grandes (troisième couche), chacune avec un rythme régulier. Cette découverte remet en question l'idée que la récursion est exclusivement humaine.

Les orangs-outans ont également ajusté le rythme de leurs cris d'alarme en fonction du type de prédateur rencontré. Des appels plus rapides et plus urgents signalaient des menaces réelles comme les tigres, tandis que des appels plus lents et moins réguliers indiquaient des dangers moins crédibles. Cette récursion vocale structurée transmet des informations significatives sur l'environnement extérieur.