La période de la Renaissance a connu une transformation significative dans le domaine de la linguistique, alors que les érudits cherchaient à comprendre des textes anciens, y compris le grec, le latin et l'hébreu. Cet effort n'était pas seulement théologique, mais visait à combler les divisions entre les factions protestantes et catholiques en Europe.
Rudolf Pfeiffer, un éminent érudit allemand, a lié le 'déclin spirituel' de l'Europe à la détérioration de la langue, affirmant que 'c'était avec la langue que la renaissance spirituelle et morale devait commencer.' Pfeiffer, réfugié de l'Allemagne nazie, a joué un rôle crucial dans l'avancement de l'étude des classiques en Grande-Bretagne.
La communauté intellectuelle de la Renaissance, appelée 'république des lettres', comprenait des figures éminentes telles qu'Érasme et Scaliger, qui écrivaient principalement en latin. D'autres érudits influents incluaient Justus Lipsius, qui a édité les œuvres de Tacite et de Sénèque, et Hugo Grotius, connu comme le père du droit international. En Angleterre, Thomas More a contribué à ce réseau savant avec son ouvrage 'Utopie.'
Les chercheurs contemporains abordent désormais les langues anciennes avec une compréhension nuancée qui n'était pas présente à l'époque de Scaliger. Bien que les méthodes quantitatives aient amélioré notre compréhension des économies et des sociétés anciennes, le déclin des connaissances en langues anciennes pose des défis pour apprécier pleinement les écrivains modernes comme Milton et Hobbes, dont les œuvres étaient souvent rédigées en latin.
Par exemple, le 'Supplementum Epigraphicum Graecum' publie plus de 2 000 entrées chaque année, documentant les inscriptions grecques nouvellement découvertes. De plus, une découverte de 2013 par un universitaire de l'Université de Warwick a révélé une traduction arabe médiévale d'un texte grec perdu sur la gestion agricole, démontrant des théories économiques précoces basées sur l'offre et la demande.
Une œuvre significative est l'édition de Jane Lightfoot de l' 'Apotelesmatica', une série de poèmes astrologiques attribués à un prêtre égyptien ancien. Ce texte sert à la fois de ressource vitale pour l'astrologie ancienne et d'aperçu des dynamiques sociales de l'Égypte romaine.
Le déclin des langues anciennes soulève des inquiétudes quant à la perte de compréhension culturelle. Comme l'a déclaré Michail Gasparov, un classique russe, l'étude des langues anciennes est 'un service de compréhension.'