Dans le nord de La Paz, en Bolivie, le peuple mosetén, à l'origine nomade, s'est installé dans une zone de transition écologique où coexistent montagnes et plaines. Depuis des siècles, ils font face à des pressions des occupations aymara et quechua à l'ouest et des activités missionnaires de l'Amazonie au nord. La récente inscription du Dictionnaire mosetén-espagnol (1874) dans le programme Mémoire du Monde de l'UNESCO représente un acte significatif de résistance culturelle pour une nation dont la langue, parlée par 737 individus, est au bord de l'extinction.
Selon le recensement de 2012, 3 516 personnes s'identifient comme mosetén, mais seulement 414 hommes et 343 femmes parlent activement la langue, principalement des personnes âgées. L'anthropologue Milton Eyzaguirre note : 'Le processus de modernisation pousse les enfants à abandonner progressivement la langue. De plus, les enseignants de la région viennent de la zone andine et parlent quechua et aymara. La seule langue qu'ils ont pour communiquer est l'espagnol, bien qu'il y ait des efforts de l'État pour promouvoir la langue.' En 2022, le ministère de l'Éducation a inclus son apprentissage dans les programmes scolaires.
Des recherches lient le mosetén au macro-pano (Pérou-Bolivie) et au macro-guaykurú (Bolivie, Brésil, Paraguay et Argentine). Eyzaguirre déclare : 'Nous comprenons que cette langue est parlée à un niveau sud-américain car ces populations migraient en permanence. Les données historiques suggèrent que ces processus migratoires ont probablement couvert ces pays durant les périodes préhispaniques et coloniales.' Malgré cette connexion, la langue est classée comme vulnérable ou en danger par l'UNESCO, avec sa disparition jugée imminente.
Le contact avec les cultures aymara et quechua a transformé les traditions moseténes, notamment en passant du nomadisme basé sur la cueillette et la pêche au sédentarisme. Eyzaguirre explique : 'Depuis les années 1960, il y a eu des incursions de quechuas et d'aymaras pour la culture de cacao, de café, de coca et l'exploitation du bois. Ils ont apporté des concepts agricoles et la notion de propriété individuelle des terres, contrastant avec la compréhension moseténienne de l'espace amazonien comme un vaste territoire traversé selon les saisons et les conditions climatiques.'
Le processus d'acculturation le plus intense a eu lieu un siècle plus tôt à travers les missions franciscaines, qui ont imposé le mariage monogame, interdit les unions entre personnes de même sexe et dépouillé les noms natifs et les pratiques spirituelles. Les missionnaires ont produit le Dictionnaire mosetén-espagnol, probablement rédigé par l'italien Benigno Bibolotti (1857-1868) ou l'espagnol Nicolás Armentia (1873-1880). Le mode de vie nomade des mosetén a initialement limité leur interaction avec les réductions jésuites établies en Amazonie de 1609 jusqu'à leur expulsion en 1767. Ce n'est qu'en 1790, avec la fondation de la Mission de San Francisco de Mosetenes, que la congrégation rédemptoriste, à travers les franciscains, a établi un contact avec cette nation indigène.
Après l'indépendance de la Bolivie en 1825, les franciscains ont été expulsés en raison de leurs propriétés considérables dans les villes, mais le président Andrés de Santa Cruz les a invités à revenir vers 1835 pour des raisons stratégiques. Eyzaguirre raconte : 'Il y avait de nombreuses zones avec peu de présence de l'État, et une façon d'articuler le pays était à travers la religion catholique.' Le processus de conversion complexe a conduit à la création du Dictionnaire mosetén-espagnol en 1874, un manuscrit de 341 pages écrit avec de l'encre ferrogallique, caractérisé par ses pages rugueuses.
L'inscription du dictionnaire comme Mémoire du Monde est justifiée par sa représentation des styles de communication distincts entre les hommes et les femmes moseténes. Le document illustre l'utilisation d'une langue spécifique au genre, une caractéristique partagée par diverses sociétés amazoniennes. Eyzaguirre souligne : 'Dans ces communautés, il existe un niveau marqué de matrilinéarité, impactant l'utilisation de la langue, où les femmes influencent les décisions de mariage.'
La première page du manuscrit comprend un reçu de vente daté de février 1940 de la part du journaliste León Loza à Arthur Posnansky, un archéologue renommé. Le musée prévoit de transcrire, éditer et publier une nouvelle édition du dictionnaire, suivant un projet similaire pour le dictionnaire de la langue moxa plus tôt cette année.