William Labov, figure essentielle de la linguistique connu pour ses recherches sur les variations linguistiques régionales, est décédé le 17 décembre à son domicile à Philadelphie. Il avait 97 ans.
Sa femme, Gillian Sankoff, a déclaré que la cause du décès était des complications liées à la maladie de Parkinson.
Labov (prononcé luh-BOEV) est largement reconnu comme le fondateur de la sociolinguistique, une discipline qui examine comment des facteurs sociaux tels que la classe, le genre et la race influencent l'utilisation du langage. Son approche mettait l'accent sur le travail de terrain et l'interaction, accumulant des milliers d'heures d'interviews enregistrées pour analyser les différences dans les schémas de discours.
Dans une étude notable, Labov a visité trois grands magasins à New York—Saks Fifth Avenue, Macy's et S. Klein—pour explorer comment l'accent variait selon le statut socio-économique. Ses résultats ont indiqué que l'accent new-yorkais était influencé non seulement par la géographie mais aussi par la classe, avec des vendeurs dans des magasins haut de gamme utilisant des 'r' plus prononcés.
Les travaux révolutionnaires de Labov à la fin des années 1960 et au début des années 1970 comprenaient des recherches sur les membres de gangs à Harlem, révélant que leur discours n'était pas simplement de l'argot mais un dialecte avec ses propres structures grammaticales. Ses idées ont contribué à des discussions importantes sur l'éducation et la diversité linguistique au sein de la communauté noire.
Né le 4 décembre 1927 à Rutherford, dans le New Jersey, les expériences de vie précoces de Labov ont favorisé son intérêt pour la langue. Il a obtenu son diplôme de Harvard en 1948 et a travaillé comme chimiste pendant une décennie avant de se tourner vers la linguistique. Il a obtenu son doctorat à l'Université Columbia en 1964 et a publié son livre influent, 'The Social Stratification of English in New York City,' en 1966.
Labov a rejoint l'Université de Pennsylvanie en 1971 et a reçu de nombreux prix, dont la médaille Benjamin Franklin en 2013 et le prix Talcott Parsons en 2020. Il laisse derrière lui sa femme, cinq enfants de son premier mariage et d'autres membres de la famille.
Le travail de Labov a démontré que les dialectes et les accents continuent d'évoluer, en particulier dans le contexte de la ségrégation résidentielle aux États-Unis. Il a déclaré : 'Les gens ne sont pas influencés par une interaction passive,' soulignant l'importance de l'engagement personnel dans l'utilisation du langage.