Les universités ont servi de centres de connaissance et d'échange pendant des siècles. Elles ont joué un rôle significatif dans l'histoire humaine, façonnant de nombreuses époques. En Europe, de nombreuses universités historiques, comme Oxford et Cambridge en Angleterre et l'Université de Bologne en Italie, sont bien connues. Cependant, la plus ancienne université en activité continue se trouve sur le continent africain.
Fondée aux débuts de la plus ancienne ville impériale du Maroc, Al-Karaouine a été établie en 859 et est reconnue comme la plus ancienne université en activité au monde. D'autres sites historiques, comme les anciennes universités de Taxila et Nalanda en Inde, peuvent remonter encore plus loin, et les sociétés sumériennes anciennes ont commencé à exploiter des écoles d'écriture (Eduba) peu après 3500 av. J.-C. Néanmoins, Al-Karaouine détient le record mondial de l'éducation ininterrompue depuis sa création. C'est également la première institution au monde à conférer des diplômes académiques.
Fatima al-Fihri, née en 800 après J.-C. en tant que fille de Mohammed Bnou Abdullah al-Fihri à Fès, a hérité d'une somme d'argent considérable. Après avoir acquis un terrain auprès d'un membre de la tribu Hawaara, elle a lancé la construction d'une mosquée en 859 après J.-C., destinée à accueillir le nombre croissant de fidèles.
Initialement établie comme une mosquée avec une école coranique attenante et une bibliothèque modeste, Al-Karaouine a évolué en une institution de renommée mondiale offrant des programmes à temps plein dans diverses disciplines. Bien que l'éducation précoce se soit concentrée sur les études religieuses, le programme s'est ensuite élargi pour inclure la linguistique, la grammaire, le droit, la musique, le soufisme, la médecine et l'astronomie. En 1947, Al-Karaouine a été intégrée dans le système éducatif de l'État et officiellement incorporée dans le système universitaire moderne de l'État en 1963, après la fin du protectorat français au Maroc.
Au fil des siècles, l'université s'est développée pour devenir une institution reconnue au niveau international attirant des individus du monde entier. Entre 2012 et 2016, l'ensemble du campus a subi une restauration approfondie, y compris la construction de laboratoires à la pointe de la technologie pour la préservation des manuscrits historiques. Avec le soutien financier de la Banque arabe du Koweït pour la préservation culturelle, une petite partie de la madrasa a été ouverte au public en 2016, permettant aux touristes de voir des expositions de mosaïques, des sculptures et les quartiers d'étude et de sommeil des étudiants.
Malgré des siècles de restrictions sociales sur les femmes, de plus en plus d'étudiantes ont commencé à étudier dans l'institution fondée il y a plus de 1000 ans par une femme. Aujourd'hui, l'université est accessible aux étudiants de toutes croyances et de tous genres.