THESSALONIQUE, Grèce (AP) - Des techniques de résolution de crimes appliquées à un manuscrit médiéval enluminé à Paris pourraient avoir résolu une énigme séculaire - la véritable identité d'un peintre byzantin de premier plan qui a injecté de l'humanité dans la rigidité sacrée de l'art religieux orthodoxe.
Contemporain de Giotto, considéré comme le père de la peinture occidentale, l'artiste communément connu sous le nom de Manuel Panselinos a été tout aussi influent dans une tradition totalement différente, largement négligée en Occident.
Cependant, rien n'est connu de sa vie, et les chercheurs croient maintenant que Panselinos n'était qu'un surnom qui a finalement supplanté le vrai nom de l'homme pour lequel il a été inventé - probablement Ioannis Astrapas, de la ville grecque du nord de Thessalonique.
L'art byzantin, qui décore des églises à travers la Grèce, la Serbie et d'autres pays orthodoxes, se distingue par le formalisme austère de ses saints allongés, ses montagnes quasi-cubistes et ses Madones aux yeux de biche.
Les œuvres attribuées à Panselinos, datant de la fin du XIIIe et du début du XIVe siècle, sont considérées comme les meilleures produites dans un empire qui s'étendait sur l'Europe et l'Asie et a duré de la chute de Rome jusqu'à la capture de la capitale impériale, Constantinople, par les Turcs ottomans en 1453.
Les historiens de l'art soupçonnaient depuis longtemps que le nom - grec pour 'lune pleine' - pourrait avoir été originé comme un surnom pour un membre de la soi-disant École de peinture macédonienne, basée à Thessalonique.
Des recherches récentes par un moine grec et un érudit en linguistique ont lié 'Panselinos' au peintre de l'École macédonienne Astrapas. L'experte en graphologie judiciaire Christina Sotirakoglou a associé des lettres d'un manuscrit provisoirement attribué à Astrapas avec des caractères sur une peinture d'une église dans le nord de la Grèce, longtemps considérée comme la meilleure œuvre de Panselinos.
Le père Cosmas Simonopetritis, ancien administrateur supérieur au Mont Athos, la communauté monastique semi-autonome où se trouve l'église de Protato, déclare que les recherches de Sotirakoglou et les siennes 'prouvent clairement' la véritable identité de Panselinos.
'Panselinos était une personne réelle, et (le nom) n'était qu'un surnom par lequel Ioannis Astrapas est devenu connu,' a-t-il déclaré à l'Associated Press.
Constantinos Vafiadis, professeur d'art byzantin à Athènes qui n'a pas participé aux études, a reconnu le mérite de la théorie du surnom et du lien avec Astrapas, bien qu'il semble qu'un plus grand nombre de peintres aient entrepris le projet de Protato.
'Je suis d'accord pour attribuer une partie des peintures à Ioannis Astrapas,' a-t-il déclaré. 'Mais il reste encore beaucoup de terrain à explorer pour de futures recherches sur cette personne, car d'autres monuments du Mont Athos de la même période n'ont pas encore été suffisamment publiés.'
'Panselinos' - un modèle pour des générations de peintres - et ses contemporains sont associés à une sorte de renaissance dans l'art orthodoxe qui a ravivé des formes et des techniques héritées de l'antiquité. Les expressions faciales ont acquis une humanité plus profonde, et une plus grande attention a été accordée à la proportion et à la profondeur de champ dans la composition.
Le père Cosmas a déclaré qu'Astrapas était un 'peintre extrêmement talentueux ... avec une vaste connaissance qui a harmonieusement combiné le monde classique ancien avec la spiritualité byzantine orthodoxe.' Il a ajouté, 'Et cela ... rend son œuvre unique dans le monde entier.'
À cette époque, les signatures d'artistes n'étaient pas courantes, bien que certaines survivent de membres de la famille Astrapas. Il n'y en a aucune de 'Panselinos.'
La piste a commencé avec des recherches antérieures reliant Astrapas à l'artiste et érudit qui a écrit et illustré le Codex Marcian GR 516, un texte manuscrit grec du début du XIVe siècle traitant de sujets allant de l'astronomie à la théorie musicale. Parmi les illustrations peintes se trouvait une pleine lune.
'Pour moi ... cela a été la preuve principale,' a déclaré le père Cosmas.
Une fois le nom trouvé pour la main qui a produit le manuscrit, l'étape suivante consistait à vérifier son style par rapport à l'écriture sur la peinture de Protato, traditionnellement liée à 'Panselinos.'
'Mme Sotirakoglou, qui est experte en graphologie, a comblé ce vide,' a noté le père Cosmas.
Cependant, il y avait un problème : les femmes sont interdites d'entrée au Mont Athos depuis plus de 1 000 ans.
'J'ai été forcée d'étudier les peintures de Protato sur la base de photographies,' a expliqué Sotirakoglou. 'Le travail était très difficile, car l'écriture sur les peintures murales est en lettres majuscules, et les peintres ont adouci leur écriture personnelle pour se conformer' au format traditionnel, a-t-elle ajouté. 'Le codex Marcian est écrit en très petites lettres minuscules.'
Le premier indice est venu de la lettre grecque Phi, le F en anglais.
'C'est une Phi qui se distingue et est similaire' dans le manuscrit et la peinture de Protato, a-t-elle noté. 'Des correspondances ont également suivi avec d'autres lettres, T, avec ses proportions, qui est plus grande, couvrant les autres lettres et est couronnée d'une courbe, les proportions du K.'
'Mais lorsque la Phi a été révélée, le code de l'écriture a été brisé et le travail est devenu beaucoup plus facile,' a-t-elle conclu.
Le père Cosmas a indiqué que pendant ses fonctions administratives au Mont Athos, il assistait quotidiennement aux services à l'église de Protato.
'C'est là que mon désir est né ... d'explorer le mystère autour du nom et de l'identité de Panselinos,' a-t-il déclaré, ajoutant qu'il pense que l'artiste 'a maintenant acquis sa véritable identité.'