Le travail révolutionnaire de Brenda Milner en neurosciences et en psychologie cognitive, en particulier ses études sur le patient Henry Molaison (H.M.) à l'Université McGill, a révolutionné la compréhension des systèmes de mémoire. H.M., qui souffrait d'une grave amnésie à la suite d'une opération chirurgicale au cerveau en 1953 visant à contrôler l'épilepsie, est devenu une étude de cas essentielle.
Milner, professeure à l'Université McGill, est considérée comme une fondatrice de la neuropsychologie clinique et des neurosciences cognitives. L'opération de H.M. a entraîné une amnésie antérograde, l'empêchant de former de nouveaux souvenirs à long terme. Cependant, il pouvait encore se souvenir de certains souvenirs d'avant l'opération.
Malgré son incapacité à former de nouveaux souvenirs déclaratifs, Milner a découvert que H.M. pouvait acquérir des compétences motrices, comme le dessin en miroir, sans se souvenir consciemment du processus d'apprentissage. Cette découverte a conduit au concept de systèmes de mémoire multiples dans le cerveau.
Les recherches de Milner ont démontré que différents types de mémoire reposent sur des structures cérébrales distinctes. Le cas de H.M. a mis en évidence le rôle essentiel de l'hippocampe dans la formation de nouveaux souvenirs à long terme. Son travail a introduit l'idée que la mémoire n'est pas une fonction unique et unifiée, mais un ensemble de systèmes, comprenant la mémoire de travail, procédurale, épisodique et sémantique.
Les idées de Milner ont profondément influencé la compréhension du fonctionnement du cerveau et de la mémoire, influençant la recherche au niveau international. Ses travaux ont montré que le lobe temporal médian, y compris l'hippocampe, est crucial pour la formation des souvenirs à long terme.