Quand on parle de virus, on les décrit parfois comme s'ils avaient une personnalité, voire une conscience. Cependant, les biologistes considèrent souvent que les virus se situent à la frontière entre les entités vivantes et non vivantes.
Les scientifiques sont toujours en désaccord sur la question de savoir si les virus sont réellement vivants. Ce sur quoi ils s'accordent, c'est qu'un virus s'adapte à de nouvelles conditions, évolue et nuit parfois aux humains. C'est également un agent infectieux qui ne peut se répliquer qu'à l'intérieur d'un organisme hôte, tel que des bactéries, des plantes ou des animaux.
La frontière entre la vie et la mort est un concept sans critères spécifiques. Tout au long de l'histoire, les scientifiques ont débattu de la définition de la vie, et les chercheurs de différents domaines sont toujours en désaccord. Ce débat façonne la compréhension scientifique et influence les décisions de santé publique.
Une définition de la vie vient d'Erwin Schrödinger, un physicien autrichien et lauréat du prix Nobel. Il a proposé que la vie est une forme d'entropie négative, où les êtres vivants créent et maintiennent l'ordre en utilisant de l'énergie. Plus tard, il a suggéré que la vie dépend de l'énergie libre, qui entraîne des réactions chimiques dans les êtres vivants.
Au milieu du XXe siècle, les scientifiques sont passés de la définition de la vie à la description de ses principales caractéristiques. Ils ont identifié des caractéristiques communes aux organismes comme les bactéries, les plantes et les animaux, établissant un précédent qui est toujours suivi aujourd'hui. Au lieu de chercher une définition unique, les scientifiques classent les entités en fonction de ces caractéristiques.
Selon la biologie, la plus petite unité de vie est la cellule, une unité indépendante qui produit des molécules fonctionnelles et réplique le matériel génétique de manière indépendante. Un virus a du matériel génétique mais a besoin des enzymes de la cellule hôte pour produire des molécules fonctionnelles ou répliquer son matériel génétique.
D'un point de vue génétique et évolutif, un organisme vivant est défini par sa capacité à se reproduire. Dans cette optique, un virus est vivant puisqu'il peut produire des descendants similaires. Certains scientifiques se concentrent également sur le métabolisme et la production d'énergie comme critères de la vie, ce qui manque aux virus.
Les virus présentent des caractéristiques à la fois de la vie et de la non-vie, ce qui influence notre approche des traitements comme les médicaments antiviraux conçus pour bloquer leur réplication dans les cellules hôtes.