Une étude récente menée à l'hôpital de la police armée de Hangzhou en Chine a examiné le potentiel de la stimulation transcutanée du nerf vague auriculaire (taVNS) dans le diagnostic des troubles de la conscience (TDC) suite à de graves lésions cérébrales. La recherche, qui s'est déroulée de février 2022 à février 2024, a impliqué 36 patients atteints de TDC (17 en état de conscience minimale (ECM), 19 en syndrome d'éveil non répondant (SENR)) et 26 témoins sains. Les chercheurs ont administré la taVNS pendant dix minutes tout en surveillant la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) via un électrocardiogramme (ECG).
L'étude a révélé des différences significatives dans les paramètres de VFC entre les individus sains et les patients atteints de TDC, ainsi qu'entre les patients ECM et SENR. La modélisation par machine à vecteurs de support (SVM), utilisant les caractéristiques de la VFC, a classé avec précision les témoins sains par rapport aux patients atteints de TDC avec une précision de 86 % et les patients ECM par rapport aux patients SENR avec une précision de 78 %. De plus, le modèle SVM a prédit les résultats des patients trois mois après l'intervention avec une précision de 86 % et a confirmé ces prédictions à six mois avec une précision de 71 %.
Ces résultats suggèrent que la taVNS, en modulant les réponses autonomes, pourrait servir d'outil précieux dans le diagnostic et potentiellement le traitement des TDC. L'étude souligne l'importance de la dynamique cerveau-cœur dans la compréhension et la prise en charge de ces conditions neurologiques complexes.