Des chercheurs de l'Université de Naples et de l'Institut de science et de technologie d'Okinawa ont réalisé la première étude sur les ondes cérébrales des pieuvres. Pour ce faire, ils ont implanté des électrodes spéciales dans les cerveaux des pieuvres. Les résultats de telles expériences pourraient fournir des indices sur l'évolution des cerveaux des premiers primates.
L'activité cérébrale des pieuvres a suscité l'intérêt des chercheurs qui croient qu'elle pourrait aider à comprendre l'évolution de l'intelligence humaine. Ces animaux possèdent une forme d'intelligence unique, ce qui en fait un sujet de recherche fascinant. Des expériences ont montré que les capacités mentales d'une pieuvre lui permettent d'ouvrir un bocal ou de naviguer dans un labyrinthe. Elles exhibent également des comportements audacieux, comme mémoriser les routines des gardiens pour s'introduire discrètement dans des aquariums voisins et voler des poissons. Les pieuvres sauvages attaquent parfois même d'autres créatures marines sans provocation.
En 2011, des chercheurs ont découvert que chaque tentacule d'une pieuvre possède son propre 'cerveau' avec environ 10 000 neurones conçus pour explorer l'environnement. D'autres études ont montré que les pieuvres sont les seuls invertébrés, à part quelques insectes, à utiliser des outils. Par exemple, elles peuvent utiliser des coquilles pour se camoufler et se protéger des prédateurs.
Les pieuvres apprennent à interagir avec leur environnement de diverses manières. Elles utilisent des outils et des objets, se souviennent de processus complexes pour une utilisation future et apprennent par observation. Jusqu'à récemment, les scientifiques ne comprenaient pas pleinement comment le cerveau des céphalopodes leur permettait d'atteindre de tels exploits cognitifs.
Les pieuvres peuvent imiter les mouvements humains, comme marcher sur deux membres tout en levant les six autres comme une jupe. C'est l'une des nombreuses similitudes entre ces céphalopodes et les humains. Le chef de projet, Dr. Michael Cuba de l'Université de Naples, explique : 'La grande différence entre nous et les pieuvres provient de plus de 550 millions d'années d'évolution indépendante. Notre ancêtre commun le plus proche ressemblait à un ver plat.'
Lire les cerveaux de pieuvres est assez difficile. En raison de leur nature secrète et nocturne, les suivre dans la nature est presque impossible. Pour résoudre ce problème, de nombreux chercheurs travaillent avec des céphalopodes captifs, ce qui peut encore être difficile.
La professeure Dr. Anna Di Cosmo de l'Université de Naples déclare : 'Les pieuvres ont huit tentacules super flexibles qui peuvent atteindre n'importe quelle partie de leur corps mou sans crâne. Les animaux saisissent souvent l'équipement d'enregistrement.' Les chercheurs ont résolu ce problème en implantant directement un dispositif spécial dans le cerveau de la pieuvre.
Les électrodes ont été placées dans une région du cerveau de la pieuvre considérée comme cruciale pour l'apprentissage et la mémoire. Pendant l'opération, les céphalopodes étaient sous anesthésie. Ils ont passé les 12 heures suivantes à récupérer tout en étant surveillés dans leurs réservoirs. Bien que les chercheurs n'aient pas forcé les pieuvres à effectuer des actions, ils ont tout de même trouvé une activité intellectuelle chez les sujets testés.
Lorsque l'équipe a d'abord examiné les ondes cérébrales des pieuvres, les résultats étaient surprenants. Di Cosmo a expliqué : 'Nous avons observé des oscillations longues et lentes, auparavant non caractérisées.' Ces motifs n'avaient pas été enregistrés chez d'autres animaux.
Les chercheurs continueront à surveiller l'intelligence des pieuvres pour tirer des conclusions concrètes. Les neuroscientifiques veulent comprendre comment les céphalopodes prennent des décisions et comment certaines zones du cerveau influencent leur comportement. Ils espèrent définir les principes généraux nécessaires à la pensée et à la cognition chez les animaux. En étudiant le comportement des pieuvres en captivité, les chercheurs estiment pouvoir mieux les suivre dans leur habitat naturel. Dr. Michael Kuba a déclaré : 'Prouver l'intelligence des pieuvres aidera à encourager les gens à les traiter avec intérêt, soin et respect.'