El 12 de diciembre de 2024, la NASA presentó el diseño conceptual de un nuevo helicóptero para Marte llamado Chopper, que cuenta con seis rotores y es significativamente más pesado que su predecesor, Ingenuity. Este nuevo vehículo se proyecta que será 20 veces más pesado que Ingenuity, que se desplegó en 2021.
Chopper está diseñado para ser del tamaño de un SUV pequeño y tendrá seis palas en cada rotor. Es capaz de transportar cargas científicas de hasta 5 kilogramos a distancias de hasta 3 kilómetros cada día marciano (sol). El vuelo más largo logrado por Ingenuity fue de 704 metros.
Las capacidades del helicóptero permitirán a los científicos realizar estudios detallados de grandes áreas de terreno que son inaccesibles para los rovers. Este avance es el resultado de la operación exitosa de Ingenuity, que completó 72 vuelos durante tres años en Marte. Los ingenieros de la NASA están probando actualmente avionics más pequeñas y ligeras que podrían utilizarse en futuros diseños de vehículos para la misión de retorno de muestras de Marte, destinada a traer muestras seleccionadas de vuelta a la Tierra.
El concepto fue presentado por Teddy Tzanetos, director del proyecto Chopper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, durante una sesión informativa en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Washington. Tzanetos enfatizó que Ingenuity ha proporcionado la confianza y los datos necesarios para imaginar el futuro de la exploración aérea en Marte.