El 17 de noviembre de 2024, un equipo de astrónomos internacionales anunció el descubrimiento de un lente en zig-zag de Einstein, marcando un hito significativo en la investigación astronómica. Los hallazgos, publicados en el archivo preprint arXiv, detallan la observación de dos galaxias que se alinean de tal manera que sus efectos gravitacionales combinados actúan como un lente compuesto.
Estudios anteriores habían identificado casos de galaxias que doblaban la luz de acuerdo con la teoría de la relatividad general de Einstein, pero esta configuración se considera extremadamente rara. Los investigadores notaron que dos de las seis imágenes múltiples se desvían en direcciones opuestas al pasar por la primera galaxia lente de un lado y la segunda por el otro, creando caminos ópticos en zig-zag.
El sistema, designado J1721+8842, se pensó inicialmente que involucraba una única galaxia elíptica doblando la luz de un quasar. Sin embargo, un análisis de dos años reveló variaciones en la imagen del quasar y pequeños puntos de luz que parecían duplicados de una sola fuente.
Esta configuración única permitió la aplicación de técnicas de cosmografía por retraso temporal y de lente de plano de fuente dual. Una investigación más profunda confirmó que los seis puntos de luz coincidían con el cuarteto principal, indicando que todos provenían de la misma fuente. Los datos del Telescopio Espacial James Webb ayudaron a aclarar que lo que inicialmente se percibía como un anillo de Einstein era en realidad una segunda galaxia lente.
Los astrónomos crearon un modelo informático para validar sus observaciones como un lente compuesto. Se espera que este descubrimiento mejore los cálculos de la constante de Hubble, abordando potencialmente los debates en curso sobre su verdadero valor. Según el cosmólogo Thomas Collett de la Universidad de Portsmouth, estos quasares lentos podrían proporcionar información crítica sobre si la tasa de expansión del universo se alinea con el modelo cosmológico.
Sin embargo, Collett advirtió que derivar cálculos precisos será complejo y puede llevar más de un año completar, ya que el equipo trabaja para analizar las imágenes complejas de J1721+8842.