Una sonda espacial europea está en camino de estudiar un asteroide después de que la NASA lograra modificar su curso hace más de dos años. La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) fue lanzada a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación Espacial de la Fuerza de Cape Canaveral en Florida el 7 de octubre de 2024 a las 10:52 a.m. ET.
La misión de Hera se centra en el asteroide Dimorphos, que fue impactado por la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA el 26 de septiembre de 2022. Esta prueba logró acortar la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero más grande, Didymos, en 33 minutos, demostrando un método potencial para desviar asteroides que podrían amenazar la Tierra.
Durante su viaje, Hera realizará una serie de sobrevuelo para analizar la composición mineral de Dimorphos y el polvo circundante. Esta investigación tiene como objetivo evaluar el tamaño del cráter formado por el impacto de DART y proporcionar una estimación más precisa de la masa de Dimorphos. El director general de la ESA, Josef Aschbacher, destacó la misión como un paso significativo para fortalecer el papel de Europa en la defensa planetaria, enfatizando la naturaleza internacional de tales esfuerzos.
Además de monitorear a Dimorphos, Hera llevará a cabo experimentos de navegación autónoma alrededor de ambos asteroides. El sistema de asteroides binario consiste en Dimorphos, que mide aproximadamente 162 metros de diámetro, y Didymos, que tiene aproximadamente medio kilómetro de ancho. La NASA ha confirmado que ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, ya que fueron observados por última vez a aproximadamente 6 millones de millas de nuestro planeta en 2022.
Hera se espera que alcance el sistema de asteroides en el otoño de 2026, marcando un avance crucial en la comprensión y la posible mitigación de futuras amenazas de asteroides.