Ingenieros de la NASA han detenido la operación de uno de los instrumentos científicos de Voyager 2 debido a la disminución de suministros de energía mientras la sonda explora el espacio profundo. Lanzada el 20 de agosto de 1977, Voyager 2 dejó el sistema solar el 5 de noviembre de 2018 y actualmente se encuentra a más de 20.5 mil millones de kilómetros (12.8 mil millones de millas) de la Tierra, utilizando cuatro instrumentos científicos para estudiar la heliosfera que rodea el sistema solar.
La NASA cree que Voyager 2 tiene suficiente energía para seguir funcionando un instrumento científico hasta la década de 2030, pero esto requiere apagar otros instrumentos. Los especialistas de la misión han intentado retrasar este apagado, ya que Voyager 2 y su gemela Voyager 1 son las únicas sondas activas que la humanidad tiene en el espacio interestelar, lo que hace que cualquier dato que recojan sea único.
Hasta ahora, se han desactivado seis de los diez instrumentos principales de la sonda, y la pérdida del séptimo instrumento se volvió inevitable cuando los ingenieros ordenaron el apagado del instrumento científico de plasma el 26 de septiembre. Este instrumento fue crucial para detectar una disminución en las partículas cargadas del sol, lo que indicó que Voyager 2 cruzó la frontera entre la heliosfera y el espacio interestelar en 2018.
Funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa la misión, afirmaron: “Los ingenieros de la misión siempre están monitoreando de cerca los cambios en las operaciones de la sonda de 47 años para asegurarse de que no generen efectos secundarios no deseados. El equipo confirmó que la orden de apagado se ejecutó sin incidentes y que la sonda está funcionando normalmente.”
Recientemente, el instrumento solo se utilizó una vez cada tres meses durante una rotación de 360 grados de la sonda hacia el sol. Este uso limitado fue un factor clave en la decisión de los científicos de apagar el instrumento de plasma para conservar energía, en lugar de desactivar otro instrumento en Voyager 2.
Tanto las misiones Voyager 1 como Voyager 2 funcionan con plutonio en descomposición y pierden aproximadamente 4 vatios de energía cada año. En la década de 1980, se apagaron muchos de sus instrumentos después de que las sondas completaron sus investigaciones sobre los planetas gigantes en el sistema solar. Hace unos años, ambas sondas también apagaron todos los instrumentos no esenciales. El instrumento de plasma de Voyager 1 dejó de funcionar en 1980 y se apagó en 2007 para conservar energía.
Mientras tanto, los ingenieros de la NASA están monitoreando de cerca los recursos de Voyager 2 para determinar cuándo detener el próximo instrumento científico y asegurar que el explorador interestelar pueda continuar proporcionando ciencia durante el mayor tiempo posible desde esta 'frontera final' más allá del sistema solar.