La inversión de 50 millones de dólares de Northrop Grumman en Firefly Aerospace está destinada a acelerar el desarrollo del cohete Eclipse, un vehículo de lanzamiento de carga media preparado para mejorar las capacidades de lanzamiento espacial. Esta colaboración aprovecha la experiencia del cohete Antares de Northrop Grumman y la innovación del cohete Alpha de Firefly para ofrecer mayor potencia y capacidad de carga útil.
Eclipse combina la aviónica probada del Antares de Northrop Grumman con una cofia de carga útil más grande de 5,4 metros. También incorpora los avances de Firefly en sistemas de propulsión y estructuras compuestas de carbono, derivados de la primera etapa del Antares 330 y las tecnologías del cohete Alpha. Firefly ya ha realizado más de 60 pruebas de fuego caliente del motor Miranda a partir de junio de 2025.
Diseñado para la versatilidad, el cohete Eclipse tiene como objetivo entregar 16.300 kg a la órbita terrestre baja o 3.200 kg a la órbita de transferencia geosíncrona. Si bien los lanzamientos iniciales serán desechables, el objetivo a largo plazo incluye la reutilización de la primera etapa. El lanzamiento inaugural, previsto para 2026 desde Wallops Island, Virginia, apoyará diversas misiones, incluido el reabastecimiento de la estación espacial y el despliegue de cargas útiles comerciales y gubernamentales.
Wendy Williams destaca el equilibrio entre la capacidad de carga útil y la asequibilidad de Eclipse, mientras que Jason Kim, CEO de Firefly Aerospace, enfatiza el potencial de la asociación para remodelar el mercado de lanzamientos. La colaboración busca proporcionar servicios espaciales esenciales a una amplia gama de clientes.
Eclipse se posiciona como un fuerte contendiente para la Fase 3 Carril 1 del Programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) de la Fuerza Espacial. El uso por parte de Firefly de la arquitectura patentada de ciclo de derivación de los motores Reaver y Lightning de Alpha para los motores Miranda y Vira de Eclipse, junto con una exitosa prueba de fuego caliente de Miranda de 206 segundos, demuestra su preparación para el vuelo.