La visión infrarroja del JWST ayuda a detectar y evaluar asteroides potencialmente peligrosos como 2024 YR4

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) se está utilizando para mejorar la defensa planetaria mediante la detección y caracterización de asteroides potencialmente peligrosos, incluido el recientemente descubierto 2024 YR4. Esta capacidad permite determinar con mayor precisión el tamaño de un asteroide, lo que ayuda a evaluar su riesgo de impacto potencial. Si bien 2024 YR4 es el primer asteroide grande notable en los últimos años con una probabilidad de impacto en la Tierra no despreciable, estimada en un 2,1% para una posible colisión el 22 de diciembre de 2032, los astrónomos son cautelosos a la hora de descartar incluso escenarios de baja probabilidad. Un desafío radica en el hecho de que muchos asteroides permanecen sin ser detectados por los telescopios terrestres hasta que están relativamente cerca de la Tierra. Aunque no se espera que 2024 YR4 cause una catástrofe mundial, podría producir daños localizados significativos. El asteroide, estimado entre 40 y 90 metros de diámetro, se observó por primera vez en febrero de 2024. Un factor esencial que influye en la evaluación de riesgos de 2024 YR4 es su albedo, o reflectividad. El diámetro del asteroide se estima en 40 metros, pero su alto brillo superficial podría dar la impresión de que es más grande. Por el contrario, si 2024 YR4 no refleja mucha luz, podría ser más pequeño de lo que se calculó inicialmente. Debido a estas incertidumbres, los astrónomos han propuesto utilizar el JWST para obtener estimaciones de tamaño más precisas. Las capacidades de detección de infrarrojos del JWST pueden proporcionar mediciones más precisas de las emisiones térmicas de un asteroide, lo que lleva a mejores estimaciones del diámetro que las derivadas de las observaciones ópticas terrestres. Con los planes actuales, la primera ronda de observaciones del JWST se centrará en el asteroide más brillante, lo que permitirá al telescopio recopilar datos que la NASA y la ESA pueden utilizar para evaluar su peligro e identificar posibles riesgos. También se espera que el JWST refine los parámetros orbitales de 2024 YR4, lo que ayudará aún más a los astrónomos.