La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado un contrato con Thales Alenia Space en Italia para liderar un consorcio europeo en la construcción del Elemento de Descenso Lunar Argonaut, el primer módulo lunar de la ESA.
Argonaut representa el acceso autónomo de Europa a la Luna, apoyando los esfuerzos de exploración internacional en la superficie lunar. A partir del inicio de la próxima década, la nave espacial realizará misiones regulares a la Luna y podría utilizarse para entregar infraestructuras, instrumentos científicos, rovers, demostradores tecnológicos y recursos vitales para los astronautas, como alimentos, agua y aire. El módulo está diseñado para soportar las duras condiciones de la noche y el día lunar durante cinco años, lo que es crucial para una exploración lunar sostenible.
Como un componente clave de la estrategia de exploración lunar de la ESA, Argonaut se integrará con el Lunar Link de la ESA en la Gateway y los sistemas de comunicación y navegación Moonlight. Representa una contribución significativa a los programas lunares internacionales, en particular al programa Artemis de la NASA y a los servicios comerciales de módulos lunares, que buscan establecer una presencia humana duradera en la Luna.
Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, comentó: "La firma del contrato Argonaut es un momento crucial para las ambiciones de exploración lunar de Europa. Este primer módulo lunar europeo demuestra el compromiso de la ESA de mejorar nuestras capacidades industriales en la exploración del espacio profundo. Argonaut permitirá a Europa contribuir de manera significativa a las asociaciones internacionales, mientras allana el camino para una presencia humana sostenible en la Luna. Europa está en su camino hacia la Luna y ha sentado las bases para la autonomía en la exploración."
El equipo de desarrollo del Elemento de Descenso Lunar está compuesto por Thales Alenia Space en Italia como contratista principal, junto con sus sucursales en el Reino Unido y Francia, y OHB. Se espera que el Elemento de Descenso Lunar Argonaut se entregue en 2030 y que su primera misión operativa, ArgoNET, se lance en 2031. El consorcio encargado de utilizar el primer Elemento de Descenso Lunar para ArgoNET será seleccionado a finales de 2026, tras una exitosa fase de definición.