India está a punto de lograr un hito significativo en la exploración espacial con su primer intento de acoplamiento orbital programado para la noche del miércoles, 8 de enero. El evento será transmitido en vivo, permitiendo que las audiencias globales sigan la acción a partir de las 21:30 EST (02:30 GMT del 9 de enero), coincidiendo con las 8:00 a.m. hora estándar de India.
El Experimento de Acoplamiento Espacial (SpaDeX) involucra dos satélites desarrollados por la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), que fueron lanzados el 30 de diciembre. Inicialmente programado para el 6 de enero, ISRO pospuso la operación para realizar simulaciones adicionales en tierra tras identificar un escenario de abortado.
Esta misión marca la primera demostración de la India de un sistema de acoplamiento automatizado destinado a operaciones futuras de naves espaciales alrededor de la Tierra y la Luna. ISRO planea utilizar esta tecnología para la misión de retorno de muestras Chandrayaan-4 hacia el polo sur de la Luna para 2028 y para construir una estación espacial en órbita lunar para 2040.
La misión Chandrayaan-4 requerirá que una cápsula de retorno de muestras se acople a una nave espacial para su viaje de regreso a la Tierra, mientras que la planeada Estación Bharatiya Antariksha necesitará puertos de acoplamiento para las tripulaciones y cargamentos entrantes. Tecnologías de acoplamiento similares han sido desarrolladas por varias agencias espaciales, incluida la NASA y la Agencia Espacial Europea.
En términos técnicos, SpaDeX empleará una nave Chaser y una nave Target, cada una con un peso de 220 kilogramos, para llevar a cabo la prueba de acoplamiento a una altitud de 467 kilómetros sobre la Tierra. Este esfuerzo se espera que coloque a la India en un grupo selecto de naciones competentes en acoplamiento orbital, según lo declarado por Jitendra Singh, Ministro de Estado de Ciencia y Tecnología de India.
Además, ISRO está aprovechando la misión SpaDeX para probar otras tecnologías relevantes para estaciones espaciales. El Vehículo de Lanzamiento de Satélites Polares que lanzó los satélites SpaDeX también transportó varios experimentos en una plataforma llamada POEM-4, incluido el primer brazo robótico espacial de la India, diseñado para moverse por el exterior de una nave espacial, similar al Canadarm2 de la Estación Espacial Internacional.
Los funcionarios de ISRO confirmaron el estado operativo del brazo robótico a través de una actualización en las redes sociales, mostrando su funcionalidad en un video publicado el 4 de enero.