Casi un año después de la conclusión de la misión experimental Ingenuity en Marte, la NASA ha presentado un nuevo concepto para un helicóptero sucesor llamado Mars Chopper. Este nuevo vehículo es significativamente más grande que su predecesor, con dimensiones comparables a las de un SUV. Para mejorar sus capacidades de vuelo, el Mars Chopper está equipado con seis rotores, cada uno con seis palas, totalizando 36 palas.
La NASA publicó una visualización del nuevo helicóptero, señalando que el proyecto se encuentra en las primeras etapas de desarrollo. El líder del proyecto, Teddy Zanetos, presentó el concepto durante una conferencia en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Washington el 11 de diciembre.
El helicóptero marciano original, Ingenuity, logró un hito histórico al completar el primer vuelo en otro planeta. Su éxito abrió nuevas posibilidades para explorar Marte y otros cuerpos celestes. Gracias a su diseño simple y durabilidad, Ingenuity sentó las bases para el desarrollo de vehículos aéreos más complejos.
El Mars Chopper tendrá la capacidad de transportar equipos científicos que pesen hasta 5 kg y cubrir distancias de hasta 3 km en un solo día marciano. Esto amplía significativamente las capacidades de los investigadores para investigar rápida y detalladamente grandes áreas, incluidas regiones inaccesibles para los rovers.
Ingenuity allanó el camino para nuevas tecnologías. Lanzado a Marte en febrero de 2021 junto con el rover Perseverance, este pequeño aparato, que mide 48 cm de altura y pesa 1.8 kg, completó con éxito el primer vuelo motorizado en otro planeta. Inicialmente, solo se planearon cinco vuelos, pero Ingenuity superó todas las expectativas, completando 72 vuelos y recorriendo 14 veces más de lo previsto, recopilando datos durante un tiempo total de vuelo de dos horas.
Sin embargo, en enero de este año, la misión Ingenuity concluyó después de que el helicóptero sufriera daños en las palas durante su 72º vuelo debido a errores de navegación. A pesar de esto, cumplió con éxito su misión, proporcionando a la NASA información valiosa para el desarrollo de nuevos vehículos aéreos. Además, Ingenuity ayudó al rover Perseverance guiándolo a través del terreno desafiante de Marte.
El Mars Chopper tiene como objetivo continuar el trabajo de Ingenuity, llenando vacíos en la exploración. Aunque Ingenuity ha completado su misión, su legado ha hecho una contribución significativa al estudio del planeta rojo y ha abierto nuevos horizontes para futuras misiones marcianas.