El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado con éxito imágenes directas de AF Leporis b, marcando así la observación del exoplaneta de menor masa fuera del sistema solar hasta la fecha. Este planeta también es el más cercano a su estrella que ha sido directamente observado por el telescopio de 10 mil millones de dólares.
El proceso de imagen fue descrito como una "carrera contra el tiempo", ya que AF Lep b estaba a punto de desaparecer detrás de la intensa luz de su estrella madre, potencialmente durante una década. Con solo 23 millones de años, AF Lep b es significativamente más joven que la Tierra, que tiene aproximadamente 4.6 mil millones de años. Posee una masa alrededor de 3.2 veces la de Júpiter y un diámetro aproximadamente 1.2 veces mayor que el del gigante gaseoso del sistema solar.
Los investigadores enfrentaron desafíos debido a la proximidad del planeta a su estrella, lo que complica las observaciones. Kyle Franson de la Universidad de Texas en Austin comentó que el JWST es más pequeño que los telescopios terrestres más grandes, dificultando la distinción entre cuerpos celestes posicionados de manera cercana.
AF Lep b se encuentra a 88 años luz de la Tierra, presentándose como un mero punto para el JWST. Sin embargo, los astrónomos pueden extraer información significativa de esta observación. Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en la década de 1990, el catálogo se ha ampliado a más de 6,000 entradas, pero muy pocos han sido directamente imágenes.
La mayoría de los exoplanetas son detectados a través de sus interacciones con sus estrellas anfitrionas, ya sea bloqueando luz o mediante influencias gravitacionales. El JWST utiliza un coronógrafo para bloquear la luz de las estrellas, permitiendo una observación más clara de los planetas en órbita. AF Lep b, siendo un planeta joven, tiene un brillo fuerte, lo que lo convierte en un candidato ideal para tal imagen.
El equipo de investigación buscaba estudiar la atmósfera de AF Lep b, ya que los planetas con masas similares a las de los gigantes gaseosos del sistema solar son raros. Sin embargo, tuvieron que actuar rápidamente, ya que la órbita del planeta se está acercando a su estrella, limitando el tiempo de observación. Con una órbita de 25 años terrestres, podría tardar más de una década en que AF Lep b reaparezca detrás de su estrella.
Las observaciones revelaron que AF Lep b tiene una atmósfera muy activa, con corrientes de convección que mezclan elementos entre sus niveles inferiores y superiores. El equipo detectó niveles de monóxido de carbono mucho más altos de lo esperado, sugiriendo que fuertes corrientes ascendentes son la única forma de llevar ese gas a la atmósfera superior del planeta.
Esta exitosa imagen no solo proporciona información sobre AF Lep b, sino que también demuestra las capacidades del JWST, superando las expectativas iniciales. Los hallazgos subrayan el potencial para futuros descubrimientos a medida que el JWST continúa su misión.