El avión espacial X-37B de las fuerzas armadas de EE. UU. está a punto de comenzar una serie de maniobras innovadoras de aerofrenado, marcando un avance significativo en sus capacidades operativas. Esta actualización llega mientras la nave espacial ha estado en una órbita elíptica alta y no divulgada durante diez meses, desde su lanzamiento en una cohete Falcon Heavy de SpaceX en diciembre de 2023.
Actualmente involucrado en experimentos sobre los efectos de la radiación y probando tecnologías de conciencia de dominio espacial, el X-37B ahora utilizará la atmósfera terrestre para modificar su órbita. Las maniobras de aerofrenado planeadas aprovecharán la resistencia atmosférica para bajar la órbita de la nave espacial mientras ahorran combustible, según los funcionarios de la Fuerza Espacial.
Una vez que el X-37B alcance una órbita más baja y circular, arrojará sus componentes del módulo de servicio, asegurando que permanezcan en la órbita por un período más corto, cumpliendo así con los estándares reconocidos de mitigación de desechos espaciales.
Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., enfatizó que estas maniobras innovadoras reflejan el compromiso de la Fuerza Espacial con avances revolucionarios en las misiones de seguridad nacional en el espacio. Esta misión será la primera instancia de aerofrenado dinámico para el X-37B, construyendo sobre misiones anteriores y lecciones aprendidas de exploraciones lunares y marcianas.
El General Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales, destacó la importancia de estas maniobras como un hito increíblemente importante para la Fuerza Espacial de EE. UU., ya que buscamos expandir nuestra capacidad y habilidad para operar en este dominio desafiante. Después de las maniobras de aerofrenado, el X-37B reanudará sus objetivos de prueba y experimentación, antes de deorbitar y aterrizar, como se ha hecho en sus seis misiones anteriores. El vuelo actual se conoce como OTV-7 (Vehículo de Prueba Orbital-7) y sigue a una misión anterior que permaneció en órbita durante 908 días.