El 10 de noviembre de 2024, Francia - Investigadores de la Universidad de Oxford, en colaboración con First Light Fusion, lograron un avance significativo en la tecnología de fusión nuclear. El equipo utilizó un sistema de lanzamiento de gas de 'mesoescala' para disparar proyectiles de aluminio a velocidades de 1,789 km/h hacia un objetivo que contiene combustible de fusión, iniciando una reacción conocida como fusión por impacto.
Este método podría allanar el camino para reacciones de fusión nuclear sostenibles, generando abundante energía sin los efectos secundarios negativos comúnmente asociados con fuentes de energía tradicionales. La Asociación Mundial Nuclear informa que más del 40 % de la contaminación térmica global proviene de la combustión de combustibles fósiles para la generación de electricidad, contribuyendo a riesgos climáticos severos.
Francisco Suzuki-Vidal de First Light declaró: 'El progreso realizado con estos experimentos es un paso crucial hacia la consecución de una fusión nuclear comercialmente viable a gran escala.' A diferencia de la fisión, que se utiliza en aproximadamente 440 reactores nucleares en todo el mundo, los procesos de fusión no producen desechos radiactivos de larga duración, lo que los convierte en una alternativa más segura.
Sin embargo, mantener reacciones de fusión a gran escala plantea desafíos económicos. Amory Lovins del Instituto Rocky Mountain señaló que las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar son actualmente más accesibles que las tecnologías nucleares existentes. A pesar de esto, los experimentos de fusión en laboratorios de todo el mundo son cada vez más frecuentes, con investigadores chinos desarrollando un 'sol artificial' capaz de controlar temperaturas extremas utilizando campos magnéticos.
La investigación de First Light mejora la ciencia de la fusión por impacto al utilizar amplificadores para reducir la velocidad de colisión requerida bajo una presión aumentada. El combustible también 'implosiona mucho más rápido que el impacto inicial', según el laboratorio. Las visualizaciones compartidas por los desarrolladores muestran un proyectil similar a una moneda que golpea el combustible, desencadenando la reacción.
El científico principal Alexander Rach enfatizó la singularidad de las capacidades de su instalación, afirmando: 'Estos son experimentos fantásticos que aprovechan las propiedades únicas de nuestro equipo.' El equipo utilizó un tipo de imagen por rayos X para capturar detalles del impacto, entre otros métodos de diagnóstico, que se compararán con simulaciones numéricas avanzadas como parte de su investigación en curso.