Investigadores de la Universidad de Texas en Austin han desarrollado un nuevo método para extraer elementos de tierras raras utilizando canales de membrana artificiales. Este enfoque innovador mejora significativamente la selectividad y la eficiencia de la separación de estos materiales críticos, que son esenciales para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y otras tecnologías avanzadas.
Los métodos tradicionales de extracción de elementos de tierras raras suelen ser ineficientes y requieren mucha energía. La nueva tecnología utiliza canales de membrana artificiales que imitan los sistemas biológicos para transportar selectivamente los iones de tierras raras. Estos canales se construyen utilizando una estructura molecular modificada químicamente llamada pilarareno, lo que mejora la afinidad de unión para los elementos de tierras raras medias como el europio y el terbio.
Los experimentos realizados por el equipo del profesor Manish Kumar demostraron una preferencia 40 veces mayor por el europio sobre el lantano. Esta tecnología biomimética ofrece un modelo para las tecnologías de separación de próxima generación, abordando las preocupaciones estratégicas de suministro y la creciente demanda mundial de estos elementos. La investigación, publicada en ACS Nano en abril de 2025, prevé plataformas modulares para sistemas de membrana personalizados, proporcionando una técnica de extracción sostenible y escalable.