Investigadores del Instituto de Investigación Médica Experimental HUN-REN (HUN-REN KOKI) han identificado un área desconocida en el tronco encefálico que juega un papel en el sistema de recompensa. Este hallazgo, reportado en la revista Science, podría abrir nuevas vías para el tratamiento de la ansiedad, la depresión y la adicción.
El cerebro evalúa continuamente si las experiencias son beneficiosas o perjudiciales, lo que ayuda en la toma de decisiones. En situaciones peligrosas, este proceso ayuda a escapar, mientras que también facilita la elección de nuestros cafés favoritos. La base neural de esto es compleja y está regulada por varias regiones cerebrales antiguas y superiores.
La habenula lateral, una estructura subcortical en el diencéfalo, juega un papel clave en el procesamiento de emociones y la dirección de procesos motivacionales. La activación de la habenula lateral desencadena emociones negativas, mientras que su sobreactivación puede llevar a la ansiedad o la depresión. Por el contrario, la inhibición de la habenula lateral puede provocar emociones positivas, lo que puede ser crucial para la aparición de alegría y el tratamiento de trastornos del estado de ánimo.
En el estudio publicado en Science, investigadores liderados por Gábor Nyiri, incluidos Krisztián Zichó, descubrieron otra área cerebral desconocida que apunta a la habenula lateral. Este núcleo del tronco encefálico recién identificado, llamado tegmento subventricular (SVTg), proporciona una inhibición pura a la habenula lateral.
A través de una serie de experimentos, los investigadores enseñaron a los ratones a activar voluntariamente sus células SVTg al insertar sus narices en un pequeño agujero. Los ratones mostraron una fuerte preferencia por esta tarea, lo que indica que la activación del SVTg es placentera. Esto sugiere que las células SVTg pueden jugar un papel en la búsqueda de experiencias agradables, potencialmente relacionadas con la búsqueda excesiva de placeres en humanos.
Además, los investigadores encontraron que la actividad del SVTg aumentaba no solo durante experiencias positivas, sino también al evocar recuerdos positivos. Los ratones también disfrutaron cuando los investigadores estimularon directamente y artificialmente sus células SVTg. En situaciones desafiantes, esta estimulación mostró efectos de reducción de ansiedad, haciendo que los ratones fueran más valientes al explorar entornos desconocidos.
En contraste, la inhibición del SVTg resultó en experiencias negativas y un aumento del miedo, lo que llevó a los ratones a evitar lugares donde experimentaron inhibición del SVTg. Estos y otros experimentos confirmaron que el SVTg ayuda a experimentar eventos positivos y motivación, al tiempo que evita que los animales se asusten excesivamente durante experiencias negativas.
Los investigadores también mapearon las características fisiológicas y genéticas de las neuronas SVTg, lo que les permitió localizar el área cerebral SVTg en el tronco encefálico de macacos y humanos.