Una historia clave de la Tierra yace sumergida bajo el Mar de Bering.
Hoy, este frío estrecho separa América del Norte y Asia, pero los geólogos sospechan que cuando los océanos estaban dramáticamente más bajos, un puente terrestre unía los dos continentes, permitiendo a los humanos y otras especies cruzar hacia las Américas. Los científicos pensaban que el Puente Terrestre de Bering reflejaba las secas praderas de hierba que se encuentran en el cercano ecosistema de estepa siberiana. Pero nuevas investigaciones, utilizando tecnología de sonar y perforación de un barco, muestran que el entorno probablemente estaba dominado por pantanos, llanuras de inundación y arroyos serpenteantes.
El puente húmedo podría haber permitido el paso a algunos, pero no a otros.
"El paisaje acuático y húmedo podría haber sido una barrera para algunas especies, o un camino para especies que realmente viajan por agua", dijo Jenna Hill, geóloga del Servicio Geológico de EE. UU. y coautora de la investigación, en un comunicado. "Así es como esto se encaja en el panorama más amplio."
La investigación, titulada "El Puente Terrestre de Bering Durante la Última Etapa Glacial: Gran Pastoreo o Pantanos Problemáticos?" se presentará en la reunión de la Unión Geofísica Americana en 2024.
Antes de que los glaciares de la Tierra retrocedieran drásticamente y llenaran los océanos al final de la última Edad de Hielo hace unos 11,000 años, el puente era un amplio corredor de migración, que se extendía 1,000 millas de norte a sur. Los humanos comenzaron a cruzar alrededor de hace 16,500 años, lo que muchos científicos argumentan que fue la primera (pero no la única) migración a las Américas.
Ágiles, aunque a veces empapados, los humanos podrían haber esquivado estanques y pantanos mientras avanzaban hacia el oeste hacia el actual Alaska. Pero algunos mamíferos grandes de la era del hielo -- que nunca lograron cruzar -- podrían haber sido disuadidos por la región húmeda. Por ejemplo, los rinocerontes lanudos nunca llegaron a América del Norte, mientras que los camellos americanos (que se extinguieron hace unos 12,000 años) y los osos de cara corta (que habitaron grandes extensiones de América del Norte, incluyendo Alaska y Yukon) nunca llegaron a Asia.
Aunque el puente estaba abierto para el negocio, las condiciones allí podrían haber obstaculizado mucho movimiento. Los bisontes del Pleistoceno hicieron dos grandes migraciones a América del Norte. "Pero el análisis de ADN muestra una cantidad considerable de separación genética de los bisontes del Pleistoceno entre el este y el oeste de Beringia, lo que sugiere que solo hubo un movimiento limitado de bisontes de regreso al oeste a través del puente terrestre", escribió anteriormente Pamela Groves, científica de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks.
Sin embargo, algunos herbívoros icónicos de la era del hielo aún encontraron formas de cruzar.
"Puede que haya sido pantanoso, pero todavía estamos viendo evidencia de mamuts", dijo Sarah Fowell, paleogeóloga de la Universidad de Alaska Fairbanks, en un comunicado. "Incluso si era principalmente llanuras de inundación y estanques, los pastadores estaban allí, simplemente en áreas más altas y secas."
Los entornos pantanosos del Puente Terrestre de Bering fueron revelados por un crucero de investigación a bordo del R/V Sikuliaq, un barco oceanográfico de más de 260 pies operado por la Universidad de Alaska Fairbanks. Los investigadores utilizaron sonar (que rebota señales en el fondo marino) para identificar regiones bajas del antiguo puente terrestre, y luego capturaron núcleos de sedimento de 36 sitios sumergidos diferentes, a cientos de pies bajo el agua.
Encontraron sedimentos de lagos de agua dulce, abundantes cápsulas de huevos de pulgas de agua dulce, hojas de musgo y más. Las evidencias mostraron claramente un mundo pantanoso.
"Estábamos buscando varios grandes lagos", explicó Fowell. "Lo que realmente encontramos fue evidencia de muchos pequeños lagos y canales fluviales."
Los nuevos hallazgos, arduamente obtenidos, seguramente estimularán más estudios e investigaciones científicas sobre esta influyente región ártica y cómo ayudó a moldear el mundo diverso que vemos hoy.