El 30 de diciembre de 2024, un gran anillo metálico que pesa media tonelada cayó del cielo en el pueblo de Makuku, en el condado de Makueni, al sur de Kenia, según informó la Agencia Espacial de Kenia (KSA). El objeto, de aproximadamente 2,5 metros de diámetro, se sospecha que es escombro espacial, aunque su origen sigue siendo incierto.
Investigadores locales creen que el objeto es parte de escombros de cohetes, y un análisis inicial del Centro de Estudios de Escombros Orbitales y de Reingreso (CORDS) en Estados Unidos respalda esta teoría. Su base de datos de reingreso sugiere una posible conexión con el lanzamiento del cohete Atlas Centaur en 2004.
Los escombros del cohete, identificados como objeto 28385, se preveía que reingresaran a la atmósfera terrestre sobre África en la misma fecha. El Atlas Centaur había sido lanzado desde Cabo Cañaveral con una carga secreta, USA-179, hace dos décadas.
Sin embargo, Jonathan McDowell, un veterano observador del cielo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, expresó escepticismo, señalando la falta de marcas de quemaduras en el anillo metálico, lo que generalmente indica reingreso atmosférico. Los datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. indicaron que el objeto 28385 cayó sobre el lago Baikal en Rusia, lo que generó dudas sobre su conexión con el evento en Kenia.
A pesar de la incertidumbre, la Agencia Espacial de Kenia sostiene que el anillo de 500 kilogramos, que aplastó árboles y arbustos al impactar, es efectivamente parte de los escombros espaciales. Reconocieron que el objeto debería haberse quemado durante el reingreso, idealmente aterrizando en áreas deshabitadas o en océanos.
La agencia está investigando el incidente en el marco del derecho espacial internacional, destacando las crecientes preocupaciones sobre los incidentes de escombros espaciales que caen. Se han reportado ocurrencias similares en todo el mundo, con un fragmento de cohete de SpaceX que impactó en una casa en Carolina del Norte en mayo de 2024 y dos grandes objetos encontrados carbonizados en Saskatchewan, Canadá, a principios de ese año.
Los escombros espaciales representan una amenaza para los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), que tuvo que maniobrar para evitar colisiones con escombros el año pasado. A medida que aumentan los lanzamientos de cohetes a nivel mundial, los expertos advierten que el problema de los escombros espaciales probablemente empeorará, con cientos de lanzamientos planeados para 2025.